Pulsions (1980)

Kate Miller est une femme ménopausée qui suit son entretien avec le thérapeute new-yorkais, le docteur Robert Elliott. Depuis la rencontre avec le docteur, Kate essaie de jouer les séductrices mais le docteur Robert Elliott rejette ses avances. Kate doit aller au Metropolitan Museum of Art où elle fait la connaissance d'un inconnu nommé Warren Lockman. Kate et l'homme se déplacent à l'intérieur du musée, sortent, prennent un taxi. Puis ils couchent ensemble dans l'appartement de Lockman.

Des heures après, Kate Miller se lève et profite de ce que Lockman est toujours endormi pour sortir de la chambre. Elle se dirige dans le bureau pour lui laisser un mot puis découvre un document qui indique qu'il est atteint de maladie sexuellement transmissible. En plein choc, elle quitte l'appartement. Mais elle a oublié son alliance sur la table de chevet de Lockman et fait demi-tour pour la récupérer. Elle attend l'ascenseur et soudain, lorsque les portes s'ouvrent, elle se retrouve face à une grande femme blonde aux lunettes de soleil noires et armée d'un rasoir droit. Kate est violemment assassinée dans l'ascenseur par la mystérieuse blonde. De son côté, une prostituée nommée Liz Blake arrive sur les lieux et aperçoit par surprise la meurtrière blonde dans le miroir de l'ascenseur ; elle deviendra le principal suspect lorsqu'elle est à son tour aperçue par une femme de ménage de l'immeuble, portant le rasoir ; elle sera la prochaine cible du tueur.

Brian De Palma s'inspire de sa jeunesse pour certains éléments du film : quand il était plus jeune il a surveillé son père, soupçonné d'adultère par sa mère. Par ailleurs, dans les années 1970, il écrit un scénario sur des assassinats dans la communauté gay, inspiré d'un article de journal de Gerald Walker. Mais il ne peut en obtenir les droits d'adaptation, qui ont été achetés pour le film de William Friedkin, La Chasse (The Cruising), qui sort en 1980. De Palma conserve quelques éléments de ce scénario et retravaille son script.

Avec ce film, le réalisateur voulait également rendre un nouvel hommage à Alfred Hitchcock et plus particulièrement à Psychose.

« Je voulais tourner un film dans lequel, à l'instar de Psychose, on s'attache à décrire soigneusement un personnage qu'on tue ensuite. »

Brian De Palma souhaite initialement que le rôle de Kate Miller soit interprété par Liv Ullmann, mais l'actrice refuse la proposition. Le cinéaste a par ailleurs proposé le rôle de Robert Elliott à Sean Connery, qui doit refuser à cause de précédents engagements.

Le tournage a principalement lieu à New York, notamment à Manhattan.

Pour les scènes du musée, les extérieurs sont tournés à New York et les intérieurs au Philadelphia Museum of Art de Philadelphie. Parmi les peintures présentes dans le film, il y a :

Tout comme La Chasse (1980, William Friedkin), Pulsions a failli être « classé X » aux États-Unis par la MPAA, avant d'écoper d'une simple interdiction aux moins de 17 ans non accompagnés grâce à une version légèrement expurgée. En Europe, c'est la version intégrale qui a été exploitée.

Par ailleurs, les deux films provoquent de vives réactions des associations de défense des droits des homosexuels qui s'opposent à leur sortie. Plusieurs évènements ont lieu autour des cinémas qui projetaient ces œuvres, qui donnaient selon ces associations une image un peu trop exagérée de l'altération mentale chez certaines personnes transgenres.

Les critiques sont assez partagées envers le film, reprochant à De Palma de notamment se servir du sexe pour provoquer la censure et pour faire du bruit autour de son film.

La sortie aux États-Unis est l'occasion d'un affrontement entre les critiques Pauline Kael et Andrew Sarris. Pour Sarris, le film est comparable à un « hamburger de chez McDonald's » : il trouve « de la viande hachée » (ce qui arrive au personnage d'Angie Dickinson), des « saveurs douces » (la musique « sucrée » de Pino Donaggio) et « beaucoup de ketchup rouge sang ».

Si ce film est inspiré par le cinéma d'Alfred Hitchcock, Brian De Palma utilise différemment cette influence que dans l'un de ces précédents films, Obsession. Ce film reprenait en effet la structure scénaristique de Sueurs froides, tandis qu'ici le cinéaste s'inspire de « scènes-clé » du cinéma d'Hitchcock, venues de Sueurs froides et de Psychose, à partir desquelles il effectue des prolongements et des variations.