Laura (1944)

Le film s'ouvre sur la phrase : « I shall never forget the week-end Laura died ».

Une jeune femme, Laura Hunt, qui travaillait dans la publicité, a été découverte abattue d'une décharge de chevrotine en plein visage dans l'entrée de son appartement. Le lieutenant Mark McPherson enquête auprès de ses proches, principalement Waldo Lydecker, un journaliste et critique à la plume acide, qui a fait de Laura une femme du monde, et Shelby Carpenter, un Adonis sans le sou qu'elle devait épouser. Au fil de ses recherches, où il apprend à la connaître au travers des témoignages, de la lecture de ses lettres et de son journal intime, et subjugué par un tableau qui la représente, l'inspecteur tombe sous le charme de la défunte Laura...

La réalisation du film fut d'abord confiée à Rouben Mamoulian, Otto Preminger étant producteur. Mais les désaccords entre les deux hommes furent rapidement tels que Preminger renvoya Mamoulian, fit appel à un nouveau directeur de la photographie alors débutant, Joseph LaShelle, et reprit le tournage à zéro.

Cinq auteurs ont travaillé sur le scénario : Jay Dratler, Ring Lardner Jr., Samuel Hoffenstein, Betty Reinhardt et Jerome Cady. Seuls Jay Dratler, Samuel Hoffenstein et Betty Reinhardt sont finalement crédités au générique.

Darryl F. Zanuck, initialement opposé au projet, imposa à Preminger de retourner la fin : dans la nouvelle version, il était soudain révélé que le personnage de Lydecker avait seulement imaginé toute l'histoire. Lors d'une projection privée de la version Zanuck, le critique Walter Winchell jugea la fin médiocre et conseilla au producteur de la modifier. Zanuck admit s'être fourvoyé et autorisa Preminger à réintroduire la fin initiale, plus dramatique, et celle aujourd'hui connue.

Par rapport à la version Zanuck, la version initiale ne change pas foncièrement le déroulement final (l'assassin est toujours le même), mais elle resserre le dénouement dans un même lieu (l'appartement de Laura) et insuffle une meilleure dimension narrative (focalisation sur la pendule, chronique radio de Lydecker) et tragique.

Laura est considéré comme l'un des grands classiques du cinéma dans le genre film noir et cinéma criminel.

Pour Marianne Spozio du site aVoir-aLire.com, le film est « le summum du film noir et, surtout, une magistrale illustration de l'ambiguïté des rapports humains.[...] Preminger signe ici un film dont on ne se lasse pas, qui se bonifie à chaque vision. Un chef-d’œuvre d'une extrême richesse, plein d'ambiguïtés, d'un noir bien plus pathétique, dépravé et diabolique qu'un classique mystery picture ».

Pour Ilan Ferry du site Écran Large, le film est « l'un des 10 films noirs à avoir vu dans sa vie. Quant à Gene Tierney, rarement une actrice aura été aussi belle et fascinante à l'écran ».

À l'issue de son exploitation en salles, le film réalise 2 millions de dollars de recettes, pour un budget à peine supérieur à 1 million.