Plein soleil (1960)

Un milliardaire américain confie à Tom Ripley la mission de convaincre son fils Philippe Greenleaf, noceur invétéré qui passe de longues vacances en Italie avec sa maîtresse Marge, de rentrer en Californie.

Tom entre dans l'intimité du couple et devient l'homme à tout faire de Philippe qui le fait participer à toutes ses aventures, non sans souvent l'humilier. Celui-ci va même, faire mine d'aider un aveugle à traverser la rue et lui acheter finalement sa canne (très cher) et alors jouer la comédie du faux-aveugle, provoquant l'hilarité de Tom.

De son côté, Tom s'insinue au sein du jeune couple et y sème la zizanie.

Alors qu'ils sont tous trois en croisière sur le bateau de Philippe, et à la suite d'une dispute, Philippe laisse Tom dans un canot attaché par un cordage au bateau, en plein soleil. Philippe et Marge s'enferment dans la cabine, et constatent, lorsqu'ils ressortent, que la corde s'est rompue. Ils partent à la recherche de Tom, qu'ils finissent par retrouver déshydraté et avec un fort coup de soleil.

Tom se venge en suscitant une dispute entre Philippe et Marge, et Philippe, enfant gâté colérique, finit par débarquer Marge pour se retrouver seul avec Tom dont l'attitude l'intrigue.

Lorsque les deux hommes sont seuls sur le bateau, Tom avoue ingénument à Philippe qu'il compte l'assassiner, puis prendre sa place pour, à son tour, mener la grande vie.

Bluffé par un tel cynisme, Philippe le met au défi de réaliser son plan. Tom passe immédiatement à l'action et le poignarde. Puis il jette le corps, emmailloté dans de la toile et des cordages et lesté par l'ancre, en pleine mer.

René Clément choisit d'adapter le roman Monsieur Ripley (The Talented Mr. Ripley), de l'écrivaine américaine Patricia Highsmith, publié en 1955. Le projet change de nom en cours de route, passant de Monsieur Ripley à Plein soleil. Clément coécrit le scénario du film avec Paul Gégauff. Au début de l'année 1959, le scénario est achevé. Le 28 février, Le Monde annonce officiellement le film. Clément démarre le projet avec les frères Hakim comme producteurs : les contrats sont signés le 7 juillet, peu avant le tournage.

Pour le trio principal, Clément souhaite des acteurs jeunes, au physique avantageux, car il veut que l’apparence des personnages masque leurs tensions intérieures.

Le rôle principal de Tom Ripley est à l'origine destiné à l'acteur Jacques Charrier, remarqué par Clément dans Les Tricheurs. Sur les conseils de Georges Beaume, l'agent d'Alain Delon, Clément visionne Faibles Femmes : il trouve Delon maladroit, mal assuré, mais reconnaît en lui un indéniable pouvoir de séduction. Il décide alors de le rencontrer, et lui propose d’interpréter Philippe Greenleaf, le jeune héritier indolent ami de Tom Ripley. Le rôle féminin est attribué à Alexandra Stewart, actrice canadienne de 19 ans déjà apparue dans deux films. Le casting principal est ainsi constitué.

Plein soleil sort le 10 mars 1960, en pleine guerre d'Algérie. L’affiche met en avant Delon, torse nu, sur fond de ciel bleu.

La critique est élogieuse dès la sortie en salles. La romancière Patricia Highsmith apprécie le jeu de Delon. Plus tard, dans le Guide des films, Michel Azzopardi reconnaît qu'« Il est très difficile de parler d'un film aussi parfait : les épithètes les plus laudatives n'exprimant que très imparfaitement l'admiration que l'on éprouve pour ce Plein Soleil qui peut être considéré comme l’œuvre d'une équipe : les images d'Henri Decaë sont d'une beauté à couper le souffle et jamais le procédé Eastmancolor n'a été aussi bien utilisé ; la musique de Nino Rota […] est excellente comme toujours et la direction d'acteurs remarquable ».

Lors de sa première exploitation, Plein Soleil a totalisé 1 814 180 entrées en salles, dont 1 459 988 entrées l'année de sa sortie. À Paris, le film totalisa 360 120 entrées durant cette même première sortie. Au fil des ressorties, le long métrage parvient à réaliser un total toutes exploitations de 2 445 907 entrées en France, dont 521 015 entrées sur Paris et 185 538 entrées dans la banlieue parisienne, portant le total à 706 553 entrées à Paris et sa banlieue.

Le film propulse Alain Delon au rang de star internationale.

Le roman débute avec les embrouillaminis de la vie quotidienne de Tom Ripley à New York et sa rencontre avec les parents de Richard « Dick » Greenleaf, partie qui n'est pas mise en scène dans le film. Celui-ci commence au moment où Tom et Dick (Philippe) font une sortie à Rome et y achètent un livre de reproductions du peintre Fra Angelico pour l’offrir à Marge ; dans l'œuvre de Patricia Highsmith, c'est à Paris que Tom acquiert un livre sur les peintures de Van Gogh pour documenter son propre voyage solitaire à Arles et sur la Riviera française, épisode non repris dans le film. Le jeu du chat et de la souris auquel se livrent Philippe et Tom y est inexistant. Par ailleurs, le meurtre de Philippe est beaucoup moins violent à l'écran que dans le livre où Tom tue Dick à coups répétés de rame dans un canot à moteur qu'il sabordera ensuite. Si le canot est finalement retrouvé au fond d'une crique retirée, le corps de sa victime, lui, ne sera jamais repêché.