Mississippi Burning (1988)

En 1964, trois hommes, membres d'un comité de défense des droits civiques, disparaissent dans le comté de Jessup, dans l’État du Mississippi, ne laissant aucune trace.

Alan Ward (Willem Dafoe) et son adjoint Rupert Anderson (Gene Hackman), des agents du FBI, sont chargés d’élucider cette affaire. Le premier agit avec « les méthodes officielles du FBI », à savoir des démarches systématiques un peu violentes mais légales du FBI à l’époque de J. Edgar Hoover. Le second, originaire du Sud, utilise des moyens moins conventionnels, mais complémentaires. Pour être aidés dans leur enquête, ils font appel à des renforts qui fouillent les alentours de la ville à la recherche des trois disparus. Des violences sur fond de racisme éclatent alors dans le comté tandis que l'enquête semble s'enliser dans un bourbier sans fond.

Anderson poursuit l’enquête, en parallèle de l'équipe moderne de son chef Ward, mais selon des méthodes moins formelles et plus subtiles. Ses soupçons se portent sur le shérif Stuckey (Gailard Sartain) et son adjoint Clinton Pell (Brad Dourif), dont l'alibi au moment des disparitions s’appuie sur le témoignage de son épouse.

L’atmosphère est délétère et explosive : un homme est presque lynché, alors que Clayton Townley (Stephen Tobolowsky), chef local du Ku Klux Klan, attise les haines et la violence. (Frances McDormand), épouse de l’adjoint du shérif, écœurée par ces événements, se résout à parler et révèle à Anderson l’endroit où se trouvent les corps des trois disparus. Tilman (R.

Mississippi Burning s'inspire de faits réels qui ont lieu en juin 1964 dans l’État du Mississippi au tout début du Freedom Summer. Trois militants pour les droits civiques, Michael Schwerner, Andrew Goodman et James Chaney sont assassinés par des membres du Klan.

En 1967, un procès a eu lieu où 18 personnes sont accusées, sept d'entre elles sont condamnées d'atteinte aux droits civiques des trois militants assassinés. La peine maximale prononcée est de 10ans de prison.

Le tournage a lieu dans l'État du Mississippi, à Braxton, Canton, Jackson, New Hebron, Port Gibson, Bovina, Vaiden et Vicksburg, ainsi qu’à LaFayette dans l’État de l’Alabama.

Le film reçoit un accueil critique favorable, recueillant 89 % de critiques positives, avec une note moyenne de 6,4/10 et sur la base de 18 critiques collectées, sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes.

Le film connaît un certain succès commercial, rapportant environ 35 millions de dollars au box-office en Amérique du Nord pour un budget de 15 millions.

En France, il réalise 687 170 entrées.

Pour l'historien Howard Zinn, qui conseillait le SNCC à l'époque, le film fait la part trop belle aux agents fédéraux venus enquêter alors que « nous savions que leur conduite avait été scandaleuse — à l'image de celle du gouvernement fédéral en général — lorsque ces trois jeunes avaient disparu ».