La Canonnière du Yang-Tsé (1966)

En 1926, le maître de première classe Jake Holman est transféré sur la canonnière de la patrouille du fleuve Yangtsé USS San Pablo, ce qui donne lieu à un jeu de mots phonétique, le navire étant surnommé le Sand Pebble (littéralement : le Galet de Sable) et ses marins des Sand Pebbles.

L'équipage a embauché des coolies pour faire l'essentiel du travail. Holman assume la responsabilité directe du fonctionnement et de l'entretien du moteur du navire, bouleversant Chien, le coolie chef de la salle des machines. Holman gagne également l'antipathie de la plupart de ses collègues marins, mais devient un ami proche de Frenchy, un marin chevronné mais sensible.

Alors que le navire est en patrouille, Holman découvre un sérieux problème avec le moteur. Il informe le commandant, le lieutenant Collins, qu'ils doivent s'arrêter pour des réparations, mais Collins refuse jusqu'à ce que l'officier exécutif Bordelles déclare une urgence mécanique. Chien insiste pour faire les réparations, et Holman acquiesce pour le laisser sauver la face. Chien est tué lorsque le moteur verrouillé passe en vitesse, et le coolie en chef Lop-eye Shing blâme Holman. Holman choisit Po-Han pour reprendre le travail de Chien ; avec le temps, les deux deviennent amis.

Po-Han est harcelé par un grand marin intimidant nommé Stawski, ce qui entraîne un match de boxe sur lequel les membres d'équipage placent des paris. Holman est dans le coin de son ami Po-Han, qui, bien qu'il ait été sévèrement battu par Stawski, finit par l'emporter. Sa victoire entraîne plus de frictions entre Holman et le reste de l'équipage.