The Barber (2001)

Santa Rosa, Californie, 1949. Ed Crane est coiffeur dans le salon de coiffure Guzzy's, jadis fondé par les parents de sa femme Doris et de son beau-frère, Frank, qui tient aujourd'hui le "premier fauteuil". Ed est un homme rongé par la mélancolie. Un jour, un client nommé Creighton Tolliver lui révèle qu'il recherche un associé pour ouvrir un salon de nettoyage à sec. Creighton, voyageur de commerce, s'occuperait de la logistique pratique, tandis que l'associé serait l'apporteur de capital, les bénéfices étant partagés par moitié.

Pour récupérer rapidement de l'argent, Ed décide de faire chanter « Big Dave », le patron de sa femme Doris qvec lequel elle a une liaison. Dave gère une boutique grâce à la fortune de sa richissime femme et de la famille de celle-ci. Ed envoie donc à Big Dave une lettre anonyme, lui ordonnant de payer 10 000 dollars. L'argent obtenu lui permettrait ainsi de redémarrer sa vie grâce à une association faite avec le voyageur de commerce.

Dave renonce à un important projet de succursale qu'il avait en vue et paie la somme réclamée. Ed remet ensuite cette somme au voyageur de commerce. Lors d'une soirée événement au magasin de Big Dave, Ed fait la connaissance de Rachel, surnommée « Birdy », 15 ans. Elle est la fille de Walter Abundas, un des clients du salon de coiffure. Birdy joue passablement bien du piano, mais Ed pense qu'elle en joue admirablement.

Les choses tournent mal pour Ed lorsque Big Dave découvre que c’est lui qui le fait chanter. En effet, il a croisé la route du voyageur de commerce, l'a frappé et celui-ci lui a parlé d'Ed et des 10 000 dollars. Dave, ayant compris la manœuvre de celui qu'il considérait comme un ami, le fait venir dans son magasin une nuit. Il le menace et tente de le tuer en l'étranglant.

L'idée de départ du film vient d'une scène du des frères Coen, Le Grand Saut (1994). La scène se passe dans un salon de coiffure, dans laquelle il y avait une affiche présentant des coupes de cheveux des années 1940. Les deux frères ont alors commencé à imaginer une histoire autour d'un coiffeur qui aurait pu réaliser ces coupes.

Pour ce film, les frères Coen s'inspirent du travail de l'écrivain James M. Cain, notamment ses romans Le facteur sonne toujours deux fois (1934), Double indemnité (1935) et Mildred Pierce (1941). L'histoire a également de nombreux points communs avec L’Étranger d’Albert Camus (éd. Gallimard, juin 1942 en littérature). Les frères Coen citent le film L'Ombre d'un doute (1943) d'Alfred Hitchcock comme influence principale ainsi que la science-fiction des années 1950. Par ailleurs, les deux cinéastes s'inspirent pour le titre original de leur film (The Man Who Wasn't There) de Antigonish, un poème de 1899 écrit par William Hughes Mearns :

Les frères Coen ont écrit les personnages de Doris et Frank spécialement pour Frances McDormand et Michael Badalucco. La première, épouse de Joel, avait déjà joué dans Sang pour sang (1984), Arizona Junior (1987), Miller's Crossing (1990), Barton Fink (1991), Fargo (1996). Michael Badalucco était quant à lui présent dans Miller's Crossing et O'Brother (2000). Pour le rôle-titre, ils font appel à Billy Bob Thornton, avec lequel ils n'avaient jamais travaillé auparavant.