La Charge héroïque (1949)

En 1876, après la défaite de Custer à Little Bighorn, la tension s’intensifie sur les frontières de l’Ouest, où les tribus indiennes se regroupent petit à petit pour partir en guerre contre les « visages pâles », qu'ils veulent chasser de leurs terres. Dans un poste isolé, le capitaine Nathan Brittles (John Wayne), à la veille de prendre sa retraite, doit faire face à ce soulèvement. Ami d’un vieux chef indien, il fait tout pour éviter que le sang soit versé et, à cette fin, effectue en dernier ressort un assaut audacieux, pensé pour ne coûter la vie à personne.

Entre-temps, la vie quotidienne se déroule au Fort, où notamment deux jeunes lieutenants se disputent les faveurs de la nièce du commandant (Joanne Dru). Celle-ci arbore un ruban jaune (le yellow ribbon du titre original, le jaune étant la couleur du revers des capotes des cavaliers) signifiant, dans la tradition de la cavalerie américaine, que son cœur est pris.

L'acteur Ben Johnson interpète le sergent Tyree et l'acteur Victor McLaglen le sergent Quincannon. Un an plus tard, dans Rio Grande de John Ford, Ben Johnson interprète le cavalier Tyree et Victor McLaglen le sergent-major Quincannon.

Sorti après Fort Apache et avant Rio Grande, ce film est le deuxième volet du triptyque consacré à la cavalerie américaine. Trois films, trois hommages différents : celui-ci s'intéresse en particulier à la chaîne de commandement, dans laquelle le capitaine Brittles est au centre. Si la paperasserie est en premier lieu traitée humoristiquement, elle devient un outil pour Brittles qui, quatre heures avant sa retraite officielle, donne ses derniers ordres en plusieurs exemplaires ! De même, le rôle du trompette qui, au simple son de son instrument, transmet ordres et commandements, est remarquable. La discipline, le courage des troupes, etc., toutes ces qualités sont vantées sur l'ensemble de la Frontière commandée par des figures patriotiques tels que Philip Sheridan, William Shermann ou Robert Lee.