Mean Streets (1973)

Au début des années 1970, dans le quartier de Little Italy à New York, Charlie et Johnny Boy tentent de percer dans le milieu. Si Charlie a ses chances grâce à son oncle bien intégré dans la mafia qui lui promet la gestion d'un restaurant, Johnny Boy est criblé de dettes et a un caractère instable proche de la folie. Charlie, marqué par la religion et la figure de saint François d'Assise, protège et tente de sauver un Johnny Boy qui se condamne lui-même chaque jour davantage par ses provocations.

Martin Scorsese commence l'écriture du scénario dès 1966 avec Mardik Martin qu'il a rencontré à l'université de New York. Le script est très orienté sur la religion, Scorsese voulant « prendre pour personnage principal un saint qui vivrait dans un monde de gangsters », mais les deux scénaristes peinent à trouver un financement.

Après le tournage de son premier film Who's That Knocking at My Door, Martin Scorsese et Mardik Martin réécrivent le script mais n'obtiennent toujours aucun financement. Après Bertha Boxcar en 1972, John Cassavetes conseille à Scorsese de choisir un sujet plus personnel pour son prochain film. Ce dernier reprend alors le scénario de Mean Streets qu'il agrémente en s'inspirant de la vie de son quartier de Little Italy, en faisant revivre des souvenirs de son histoire familiale d'émigrés italiens et en puisant dans d'anciens documents d'archives cinématographiques privées. Ainsi, la relation entre les personnages de Charlie Cappa et Johnny Boy s'inspire de son frère, très turbulent, que leur père essayait de remettre dans le droit chemin.

Roger Corman, qui avait produit Bertha Boxcar veut alors produire le film, mais il exige que les personnages centraux ne soient plus d'origine italienne mais afro-américaine pour surfer sur la vague de la Blaxploitation. Scorsese refuse, préférant garder intact son projet. Il est alors contacté par Jonathan T. Taplin qui lui offre un tout petit budget.

Ce film marque la première des dix collaborations entre le réalisateur Martin Scorsese et l'acteur Robert De Niro. Après plusieurs films plutôt confidentiels, ce dernier se révèle véritablement dans Mean Streets. L'année suivante, il tourna dans Le Parrain - sous la direction de Francis Ford Coppola.

La chanson du générique de début est le standard des Ronettes, Be My Baby. On peut aussi entendre dans le film le célèbre tube des Rolling Stones, Jumpin' Jack Flash, qui correspond précisément à la seconde apparition de Johnny Boy, le personnage joué par De Niro. Scorsese dira par la suite que tout le film est rythmé par ces deux chansons. Martin Scorsese a donné par la suite l'habitude de soigner ses bandes originales, en sélectionnant des morceaux célèbres du patrimoine musical anglo-saxon, aussi bien dans Les Affranchis que dans Casino en particulier.