La Bête humaine (1938)

Jacques Lantier est victime de pulsions meurtrières envers les femmes pour lesquelles il éprouve du désir, qu'il contient en compagnie de sa locomotive à vapeur, la Lison, qu'il entretient avec passion et dont il paraît amoureux, et avec laquelle il fait la ligne Paris-Le Havre.

Lantier rencontre Séverine dont le mari, Roubaud, le sous-chef de gare du Havre, vient d’assassiner Grandmorin, le parrain de la jeune femme qui avait abusé d'elle autrefois. Séverine devient la maîtresse de Lantier et bientôt lui suggère de supprimer son encombrant mari. Mais sous l’emprise d’une crise, c'est elle que Lantier tue.

Revenu à bord de sa machine, Lantier avoue son crime à son compagnon Pecqueux et, pris d'un accès de désespoir, se suicide en se jetant du train en marche. Pecqueux arrête le train et ne peut que constater le décès de Lantier, dont le corps gît en contrebas de la voie.

Le réalisateur Jean Renoir prend certaines libertés en adaptant le roman de Zola, puisque l'action du film se déroule à l'époque contemporaine et non sous le Second Empire.

Il y a en outre de nombreux éléments du roman qui ont été éliminés dans le film :, la Croix-de-Maufras. L'action est nettement simplifiée par rapport à l'imposant roman de Zola. Enfin, la fin du film est différente de celle du livre : dans le livre de Zola, Pecqueux et Jacques se battent sur la plateforme du train en marche et finissent tous les deux par mourir déchiquetés sous les roues du train.

Marcel Veyran, outre ce film, est apparu en 1933 dans un court métrage d'André Pellenc, Quand on a sa voiture, et en 1937 dans un film de Victor Tourjanski, Le Mensonge de Nina Petrovna.

Il semble que ce soit le seul film dans lequel joue André Tavernier.

Le mécanicien qui double Jean Gabin sur la Lison est Louis Laffaiteur.

Le film est tourné en 1938, peu de temps après la création de la SNCF. Les locomotives ne portent pas encore les nouvelles immatriculations et les voitures de voyageurs affichent encore le sigle « ÉTAT » sur leurs flancs. Cependant, dans l'un des plans du film, on peut déjà voir une voiture estampillée SNCF.

Bien que sorti en 1938, l'action se passe en 1939. En effet, l'affiche du bal indique Samedi 30 décembre et mentionne la Symphonie S.N.C.F. Et 1939 est la première date postérieure à la création de la SNCF pour laquelle le 30 décembre tombe un samedi.