Peur primale (1996)

Ancien procureur de Chicago, Martin Vail (joué par Richard Gere) est devenu un avocat très médiatisé. Pour assurer la défense de ses clients, l'avocat vedette du barreau de la ville est aidé par son assistante Naomi Chance et par le détective Tommy Goodman (Andre Braugher), un ancien policier. Après une grosse affaire où il a travaillé pour le criminel Joey Pinero, il décide de prendre gratuitement la défense d'Aaron Stampler (Edward Norton). Ce jeune homme venu du Kentucky est accusé d'avoir sauvagement assassiné à coups de couteau l'archevêque Rushman, une éminente personnalité de la ville. Stampler l'aurait tué après lui avoir tranché la main et écorché les paupières. Arrêté par la police après avoir fui le lieu du crime, il explique à Vail qu'il a de fréquentes « absences » et ne se souvient que de s'être trouvé auprès du cadavre, le couteau ensanglanté à la main, et d'avoir aperçu un homme prendre la fuite.

Le procès débute, présidé par la juge Miriam Shoat (Alfre Woodard). La procureure Janet Venable (Laura Linney), autrefois assistante et petite amie de Vail lorsqu'il était lui-même procureur, s'est vu attribuer cette affaire par le procureur d'État John Shaughnessy (John Mahoney), politicien retors et homme d'affaires sans scrupules.

Vail est convaincu de l'innocence d'Aaron, un pauvre garçon timide et psychologiquement fragile. Avec Goodman et Chance, il se lance donc sur les traces d'un troisième homme. En parallèle, Vail fait appel au docteur Molly Arrington (Frances McDormand), psychiatre. Celle-ci rencontre Aaron pour comprendre le fond de sa pensée : le jeune homme semble en effet souffrir de troubles de mémoire réguliers et d'un trouble dissociatif de l'identité.

Jean Tulard écrit dans Guide des films (éditions Robert Laffont, 2002) : « On dirait un téléfilm, et Gere n'arrange pas les choses en avocat sûr de lui ».

Pierre Murat écrit dans Le Guide du cinéma chez soi (Télérama hors série, 2002) : «... la double personnalité du coupable repose sur les ficelles usées de la psychanalyse made in Hollywood... ce film à procès dénonce bien les mœurs d'une certaine église, les magouilles de certains procureurs et l'ambiguïté de certains avocats stars dans les médias... sa mise en scène, ici, est extrêmement efficace. Et Edward Norton accusé du meurtre d'un évêque pornographe est étonnant ».

Peur primale est un succès commercial, rapportant 102 616 183 $ de recettes mondiales, dont 56 116 183 $ aux États-Unis, où il occupe la première place du box-office durant trois semaines, pour un budget de 30 000 000 $.

En France, le succès du film est plus limité, puisqu'il totalise près de 430 000 entrées.