L'Idéaliste (1997)

Contrairement à la plupart de ses camarades diplômés de la faculté de droit de l'université de Memphis, Rudy Baylor (Matt Damon) n'a pas trouvé d'emploi bien rémunéré et fait des petits métiers à temps partiel, comme barman dans un bar de Memphis. Dans sa recherche de poste, il rencontre le propriétaire du bar, J. Lyman « Boxeur » Stone (Mickey Rourke), qui est aussi avocat spécialisé dans les dommages aux personnes. Impitoyable mais prospère, il l'engage comme associé. Pour être rémunérés par Boxeur, les associés doivent trouver des affaires et les travailler pour le procès. Rudy en apporte deux, dont un cas de mauvaise foi d'une compagnie d'assurances qui, selon lui, pourrait valoir plusieurs millions de dollars de dommages et intérêts. Boxeur présente Rudy à Deck Shifflet (Danny DeVito), parajuriste à l'éthique douteuse.

Deck a échoué six fois à l'examen du barreau. Cependant, Boxeur l'emploie parce qu'il est ingénieux, qu'il trouve des clients, qu'il a été auparavant expert dans les assurances. Malgré sa réussite à l'examen du barreau du Tennessee, Rudy n'est toujours pas autorisé à plaider. Il tente de le faire après que Boxeur ne s'est pas présenté devant le juge Harvey Hale (Dean Stockwell) pour plaider l'affaire mais Hale exige que Rudy obtienne sa licence d'abord. L'avocat de la défense, Leo F. Drummond (Jon Voight), propose alors à Rudy de le représenter lors de la prestation de serment devant le juge. Par la suite, Rudy découvre que le FBI a fait une descente dans le bureau de Stone pour fraude fiscale alors que ce dernier est introuvable.

Curieux de l'engouement autour de l’œuvre de John Grisham, Francis Ford Coppola achète dans un aéroport un exemplaire de son roman L'Idéaliste, publié en 1995. Le réalisateur-scénariste dévore le livre dans l'avion et décide d'en faire son prochain film.

L'acteur Michael Douglas participe à la production du film.

Edward Norton ou Stephen Dorff ont été envisagés pour le rôle de Rudy Baylor. Francis Ford Coppola est cependant très marqué par la performance de Matt Damon dans À l'épreuve du feu (1996), dans lequel l'acteur a perdu beaucoup de poids pour incarner un héroïnomane. Laurence Fishburne devait quant à lui tenir le rôle de Tyrone Kipler. Nick Nolte a été également envisagé, dans un rôle non précisé, alors que le rôle de Leo F. Drummond a été proposé à Gene Hackman.

L'Idéaliste est le dernier film de Teresa Wright, décédée en 2005.

Le tournage a lieu à Cleveland, dans le comté de Shelby, à Memphis, Alameda, Oakland, San Francisco.

Durant le tournage, Francis Ford Coppola encourage Matt Damon à rester dans l'appartement de son personnage, pour s'immerger davantage dans son rôle. Le réalisateur tournera ainsi facilement des plans de l'acteur au réveil.

Le film reçoit des critiques globalement positives. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 82% d'opinions favorables pour 49 critiques et une note moyenne de. Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de pour 19 critiques.

Dans Entertainment Weekly en 2004, John Grisham déclare « Pour moi, c'est la meilleure adaptation de mes livres. J'adore le film. Il est si bien fait. » Sur Rotten Tomatoes, le film est d'ailleurs l'adaptation de John Grisham avec la meilleure note.

Pour son premier week-end d'exploitation aux États-Unis, le film se classe, juste derrière Anastasia et Mortal Kombat : Destruction finale (1997, avec 10 626 507 $ récoltés. Au total, le film totalise plus de 45 millions de dollars au box-office américain. Cela dépasse le budget de production de 40 millions mais les résultats sont jugés décevants pour une adaptation d'un roman de John Grisham. En comparaison, La Firme (1993) de Sydney Pollack avait récolté six fois plus que son budget.