Les Sentiers de la gloire (1957)

En 1916, lors de la Première Guerre mondiale, en France, la tactique de la guerre de tranchées n'a mené qu'à l'enlisement du conflit. Des assauts réguliers, inutiles et meurtriers, sont cependant menés par les troupes françaises et allemandes pour essayer de prendre le dessus sur l'ennemi.

En faisant miroiter un avancement, le général de division français Georges Broulard, incite son subordonné, l'ambitieux général de brigade Paul Mireau, à lancer un de ses régiments à l'assaut d'une position allemande très solide nommée « la Fourmilière », située au sommet du versant abrupt d'une colline, ceci sans renforts et avec peu de tirs d'artillerie préparatoires. Très motivé, le général Mireau inspecte les tranchées du régiment du colonel Dax, qui devra mener l'assaut. Avec tout le respect dû à son supérieur, le colonel Dax émet son opposition, car selon toute vraisemblance, cette mission coûtera la vie aux trois-quarts de ses hommes fatigués, sous-équipés et appuyés par une artillerie à court de munitions. Le général Mireau le rappelle à l'ordre.

Le soir même, Dax envoie trois de ses hommes en reconnaissance des lignes ennemies : le lieutenant Roget, un homme veule, le caporal Paris et le soldat Lejeune. Durant la sortie, Roget, ivre et terrorisé, envoie le soldat en avant. Ne constatant plus de mouvement, Roget lance une grenade en direction du soldat. Le caporal Paris avance aussitôt dans sa direction mais ne peut que constater que le soldat a été tué. Atterré par ce geste inconsidéré de son supérieur, le caporal Paris rédige son rapport mais Roget, plus haut gradé, le fait taire.

Dax prend note de la version des faits de Paris, qu'il croit, mais il est conscient que la parole d'un sous-officier n'a pas de poids face à celle d'un gradé.

Avant d'être retranscrit au cinéma, le livre d'Humphrey Cobb fut adapté en 1935 pour Broadway par Sidney Howard, un dramaturge et scénariste connu pour ses opinions de gauche. La pièce fut un échec mais Howard déclara publiquement que le roman méritait une adaptation cinématographique.

Le titre du film reprend celui du tableau homonyme peint en 1917 par le Britannique Christopher Nevinson, qui illustrait des cadavres de soldats étalés dans le no man's land, ce qui lui valut d'être censuré à l'époque.

Les Sentiers de la gloire s'inspire de plusieurs faits réels. Pendant la Première Guerre mondiale, environ 2 500 soldats français ont été condamnés à mort par les conseils de guerre, dont un peu plus de 600 furent réellement fusillés « pour l'exemple » par l'armée pour des motifs divers (abandon de poste, mutilations volontaires, refus d'obéissance…), les autres ayant vu leur peine commuée en travaux forcés.

Le réalisateur Stanley Kubrick s'appuie principalement sur l'affaire des caporaux de Souain où le général Réveilhac aurait fait tirer sur l'un de ses propres régiments (le d'infanterie) dont les hommes refusaient de sortir des tranchées lors d'un assaut suicidaire contre une colline occupée par les Allemands, avant de faire exécuter quatre caporaux le 17 mars 1915.

Le film est projeté en Allemagne à Munich le 18 septembre 1957.

Le film fait scandale en France et en Belgique. Face à la pression et aux menaces de représailles d'associations d'anciens combattants français et belges, le gouvernement français, alors plongé dans les remous de la guerre d'Algérie, proteste auprès de la United Artists ; par ailleurs, le ministère des Affaires étrangères français insiste auprès de la Belgique pour que le film soit déprogrammé. La carrière européenne du film s'interrompt lors de sa projection en avant-première à Bruxelles en Belgique, où plusieurs journalistes progressistes et de nombreux représentants de l'armée française font le déplacement. Romain Gary, alors consul de France à Los Angeles, écrit une lettre outrée au gouvernement français.

Devant l'ampleur du mouvement contestataire, les producteurs du film décident, dans un acte d'auto-censure, de ne pas le distribuer en France et ne demandent pas de visa d'exploitation au ministre chargé du cinéma français.

Les autorités françaises font également pression pour que le film soit aussi censuré dans toute l'Europe. Ainsi, à la suite des pressions exercées par la France, le Conseil fédéral suisse décide de la censure du film qui sera effective jusqu'en 1970.

De prime abord, Les Sentiers de la gloire est un film antimilitariste qui dénonce les comportements de la haute hiérarchie militaire, ainsi que l'animalisation des soldats, considérés comme de simples pions et dont l'état autant physique que psychologique est exécrable. Le film met par ailleurs en évidence la résistance désespérée d'un homme, le colonel Dax.

À la différence du film de guerre classique, l'affrontement n'est pas entre deux camps ennemis mais entre les officiers généraux et les soldats d'un même camp, les uns jouant leur promotion, les autres leur vie. D'ailleurs, on ne voit pas d'Allemands, car le film dénonce en partie la guerre mais surtout la relation entre haut gradés et soldats.

Ce thème sera repris dans les films Les Hommes contre (1970), Un long dimanche de fiançailles (2004), Joyeux Noël (2005) ou bien encore dans le téléfilm Le Pantalon (1997). Le film britannique Pour l'exemple (1964) traite du même sujet dans l'armée britannique.