Invasion Los Angeles (1988)

John Nada parcourt les routes à la recherche d'un emploi comme ouvrier sur les chantiers. Embauché à Los Angeles, il fait la connaissance de Frank Armitage, qui lui propose de venir loger dans un bidonville voisin d’une église. John découvre que celle-ci abrite une organisation clandestine, dont les membres semblent conspirer contre une menace invisible. Un pirate informatique interrompt régulièrement les émissions de télévision pour dénoncer un contrôle exercé sur l’humanité, mais la population, sujette à des maux de tête, reste indifférente à ces avertissements.

Intrigué, John s’introduit dans l’église, y découvrant une réunion secrète et des boîtes mystérieuses. Peu après, la police mène un raid, détruisant le bidonville et arrêtant plusieurs membres du groupe. John parvient à récupérer une boîte, qui s'avère contenir des lunettes de soleil. Il en enfile une paire et découvre alors la réalité cachée du monde : la société est gouvernée par des extraterrestres vivant parmi la population dissimulés sous une apparence humaine, qui manipulent l’humanité grâce à des messages subliminaux omniprésents dans la publicité et les médias, afin d'asservir la population en la maintenant dans un état de soumission et de conformisme, : ces messages encouragent l'obéissance, la consommation de masse et la passivité, empêchant ainsi toute prise de conscience et esprit critique.

De par son attitude peu discrète John est rapidement repéré par des extraterrestres. Après avoir tué deux policiers aliens, il s’arme et entre dans une banque, où il élimine plusieurs créatures avant de s’enfuir. Il prend en otage Holly Thompson, une employée de télévision, dans l’espoir de la convaincre, mais celle-ci le jette par la fenêtre de sa maison.

Le scénario s'inspire de la nouvelle Les Fascinateurs de Ray Faraday Nelson. John Carpenter l'adapte lui-même, mais utilise le pseudonyme de Frank Armitage, emprunté à l'un des héros du romancier H. P. Lovecraft.

Avec Prince des ténèbres (1987), ce film fait partie des deux productions aux budgets plus modestes réalisées par John Carpenter à la suite de l'échec commercial des Aventures de Jack Burton dans les griffes du Mandarin (1986).

Le rôle principal est initialement écrit pour Kurt Russell, que John Carpenter a déjà dirigé dans Le Roman d'Elvis (1979), New York 1997 (1981), The Thing (1982) et Les Aventures de Jack Burton dans les griffes du Mandarin (1986). Le cinéaste pense cependant qu'il doit travailler avec un autre acteur et décide d'engager Roddy Piper, un ancien lutteur qu'il a découvert dans WrestleMania III. Quant au rôle de Frank, il l'avait écrit en pensant à Keith David, qu'il avait déjà dirigé dans The Thing (1982).

Le tournage n'a duré que deux mois, de mars à fin avril 1988. Il se déroule à Los Angeles (Downtown Los Angeles, Hollywood Hills, Spring Street Bridge, etc.) et Atlanta.

Catcheur, Roddy Piper a participé activement à la mise en place de la scène de bagarre entre Frank et John Nada.

Fils de musicien, John Carpenter a signé, en collaboration avec Alan Howarth, la musique du film.

Le film reçoit des critiques partagées, saluant les idées novatrices tout en regrettant leur traitement inabouti ou incongru. Dans le Chicago Reader, Jonathan Rosenbaum écrit notamment : « L'esprit et le talent de conteur de Carpenter rendent ce film amusant et agréable à regarder, même si le scénario prend un certain nombre de raccourcis malheureux et que les possibilités inhérentes au concept central du film ne sont explorées que superficiellement. ». Jay Carr du Boston Globe affirme de son côté : « une fois que Carpenter nous a offert son esthétique rétrospective des années 50, avec ses petites soucoupes volantes dodues dignes des films de série B, et qu'il a bien démontré que les riches sont des fascistes, They Live commence à manquer d'imagination et d'inventivité » ; Carr estime toutefois qu'« en tant que comédie de science-fiction horrifique, They Live, avec son message d'alarme adressé au monde, se situe au même niveau que Terminator et RoboCop, même si son héros n'arbore pas de biceps bioniques ». Dans sa critique pour le New York Times, Janet Maslin écrit quant à elle que « puisque M. Carpenter semble vouloir faire passer un message, la platitude de They Live est d'autant plus décevante.

En 1989, le film est nommé au prix de meilleur film au Fantasporto. Lors des Saturn Award 1990 décernés par l'Académie des films de science-fiction, fantastique et horreur, il est nommé au prix du meilleur film de science-fiction et à celui de la meilleure musique pour John Carpenter et Alan Howarth.