L'Express du colonel Von Ryan (1965)

En août 1943, l'avion du colonel Joseph Ryan des US Army Air Forces est abattu au-dessus de l'Italie. Prisonnier, il se retrouve dans un camp où il est l'officier du grade le plus élevé. Il informe ses compagnons de captivité, presque tous Britanniques et d'un même régiment (d'où quelques tensions avec leurs officiers) de l'imminence de la libération de l'Italie. Quand l'armistice est signé en septembre 1943, ils quittent le camp abandonné par sa garnison et essaient de gagner le littoral. Mais ils sont repris quelques heures plus tard par l'armée allemande et envoyés vers le nord en train. Entre Florence et Bologne, ils réussissent à prendre le contrôle du train, puis à l'emmener via Milan (où leur fuite est détectée) sur une ligne partant vers la Suisse par le col de la Maloja. À quelques dizaines de kilomètres de la frontière, leur train est attaqué par les Allemands lancés à leur poursuite en train et par air. Ils réussissent à bloquer le train qui les poursuit, mais quand le leur redémarre, le colonel Ryan ne parvient pas à y remonter et est abattu sur la voie.

Le roman est publié en 1963. Le romancier David Westheimer a été prisonnier de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est témoin du bombardement de Bolzano en 1943 depuis un wagon couvert. Martin Levin, révisant le livre pour le New York Times, déclare que le roman « a tout pour l'écran sauf les directions de la caméra ».

Le roman est un best-seller et 20th Century Fox achète les droits du film pour un montant de 125 000 dollars. Le studio charge Saul David de produire et Mark Robson de réaliser. Mark Robson a l'intention de faire Les Centurions, mais le projet est retardé lorsque la star qu'il a choisie, Anthony Quinn, n'est pas disponible. Frank Sinatra a lu le roman et souhaite acheter lui-même les droits du film ; lorsqu'il apprend qu'ils ont perdu au profit de la Fox, il propose ses services pour le rôle principal.

Le film est un projet entrepris par la 20th Century Fox, qui est encore en difficulté financière après l'extravagance et la critique négative du film Cléopâtre. La Fox, dans le but de prouver qu'elle est encore capable de réaliser des films à très gros budget, décide de réaliser de nombreux tournages en Europe et fait construire un camp de prisonniers à grande échelle au lieu de tourner en arrière-plan. C'est le premier film du producteur Saul David pour la Fox, collaboration qu'il poursuivra avec Notre homme Flint et le Le Voyage fantastique en 1966, puis F comme Flint en 1967.

Les critiques ont apprécié le film. Variety note : « Mark Robson a fait un usage réaliste du décor italien réel du roman de David Westheimer en revêtant son action d'une direction percutante et de performances nettement dessinées. ». Nancy, la fille de Frank Sinatra, noté dans la biographie de son père que sa performance a alimenté les spéculations sur une autre nomination aux Oscars. Le magazine londonien Time Out qualifie le film d'« aventure déchirante » qui est « réalisée avec un panache amusé par Robson, et aidée sans fin par une belle distribution... », tandis que le magazine de programmes télé, cinéma et radio de la BBC, Radio Times le décrit comme « une aventure d'évasion extrêmement excitante sur la Seconde Guerre mondiale, avec un Frank Sinatra bien interprété... ».

Le film rapporte 17 111 111 dollars (soit l'équivalent de 165 437 521 de dollars en 2023) au box-office nord-américain. Variety classe L'Express du colonel Von Ryan comme le dixième film le plus rentable de 1965. De plus, il s'agit du film le plus rentable et le plus lucratif de Frank Sinatra pendant la décennie.

Selon les estimations de la Fox, le film devait gagner 12 600 000 dollars pour atteindre le seuil de rentabilité, ce qui signifie que le film réalise un bénéfice.