Le Vieux Fusil (1975)

L'histoire se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale et débute à Montauban. Le Débarquement de Normandie s'est alors produit le jour même.

Julien Dandieu est un chirurgien pétri d'idéaux pacifistes et humanistes. Il mène une vie bourgeoise, indolente, tranquille et paisible. Deux personnes partagent sa vie : sa fille adolescente Florence, née d'une précédente union, et Clara qui est sa seconde épouse. Cette dernière est solaire, pétillante et d'une magnifique joie de vivre. Florence est contemplative, paisible et studieuse, en somme le caractère de son père.

Participant à la Résistance française, en soignant des Maquisards dans son hôpital, Julien se trouve être régulièrement menacé par la milice (même s'il peut aussi soigner des Miliciens). Ce jour-là ne fait pas exception.

Le Débarquement du six juin rebat cependant les cartes de l'activité des troupes occupantes et des Miliciens. Ainsi les nombreuses troupes allemandes stationnées dans toute la France reçoivent l'ordre de se rendre directement en Normandie, et sans traîner, pour mener le combat contre les Alliés. Les Miliciens sont quant à eux particulièrement fébriles. Le médecin avoue sa peur à François, son collègue et ami de longue date.

Julien a conscience du danger qui guette les femmes dans cette période instable. Craignant donc pour sa compagne et pour sa fille, il décide de les mettre à l'abri. Il estime qu'un lieu loin de l'agitation de la ville leur sera bénéfique jusqu'à la fin de la contre-attaque. Il envoie Clara et Florence au hameau de la Barberie, loin dans la campagne, où se trouve son château familial multi-séculaire situé à proximité d'un petit bourg. François accepte de les déposer là-bas en auto puis il retourne à Montauban.

Deuxième collaboration entre Enrico et Jardin, le scénario part du souvenir d'un ami du scénariste : enfant, il aurait vu un soldat allemand dormir auprès de la femme qu'il avait violée et tuée. Jardin écrit donc le scénario en s'inspirant de ce récit et de celui du massacre d'Oradour-sur-Glane (commis le 10 juin 1944 par la SS Das Reich).

Enrico, leur coscénariste Claude Veillot et lui-même décident de changer le lieu de l'action, transférant celui-ci dans le Quercy plutôt que le Limousin. La division Das Reich, dont ils gardent la représentation dans le film, était d'ailleurs historiquement basée à Montauban, et la chronologie des massacres dont elle se rend coupable dans la région limousine recoupe à quelques semaines près la période que montre le film.

Sur la première page de scénario se trouve la phrase « Dieu créa l'homme à son image : s'il est barbare, Dieu est barbare ».

À l'origine, le rôle principal devait être interprété par Yves Montand, qui refusa. Lino Ventura, qui avait déjà tourné sous la direction de Robert Enrico à trois reprises (Les Grandes Gueules, Les Aventuriers et Boulevard du rhum), refuse à son tour. Dans ses mémoires, Philippe Noiret écrira que Lino Ventura aurait décliné la proposition de Pascal Jardin parce qu'il trouvait que le personnage était initialement un homme trop tranquille et pacifique qui ne correspondait pas à son image de « dur à cuire ».

Lors de sa sortie en salles, Le Vieux Fusil enregistre 3 365 471 entrées en France (cinquième place au box-office 1975), dont 958 178 entrées à Paris, confortant Philippe Noiret et Romy Schneider dans leurs statuts de stars du cinéma en France.

Lors de la des César, François de Roubaix obtient à titre posthume le César de la meilleure musique. À cette même cérémonie, le film est récompensé du César du meilleur film, et du César du meilleur acteur pour Philippe Noiret.

Toutefois, le film divise la critique cinéphile. Le Vieux Fusil s'inscrit à la fois dans la relecture de la Seconde Guerre mondiale durant les années 1970, qui remet en question le comportement des Français durant l'Occupation (Lacombe Lucien est sorti un an avant), et dans le genre de justice expéditive, qui fait alors florès aux États-Unis. C'est cette violence qui est reprochée à Enrico par des journalistes. La Croix qualifie Noiret de « géant timide aux colères de cyclone », saluant sa performance, mais les invraisemblances du scénario, la lourdeur des flash-back et surtout le manichéisme du film sont critiqués.

Une allusion au Vieux Fusil est faite dans le film C'est arrivé près de chez vous de Rémy Belvaux et André Bonzel en 1992. Dans le film, Ben, l'assassin interprété par Benoît Poelvoorde saisit la chevelure d'un homme et le tue en frappant plusieurs fois sa tête contre un lavabo, reproduisant ainsi l'exécution d'un des soldats allemands (Antoine Saint-John) par le personnage de Philippe Noiret dans Le Vieux Fusil. Ben ponctue alors son acte macabre de la remarque suivante : « Ça ne vous rappelle rien ça ? Le Vieux Fusil !