Les Moissons du ciel (1978)

En 1916, à Chicago, Bill, un ouvrier sidérurgiste, tue accidentellement son contremaître lors d'une dispute. Il s'enfuit au Texas avec sa petite amie Abby et sa jeune sœur Linda. Tandis que leur train traverse le pays, Linda raconte en voix off ces événements des années plus tard. Elle se souvient qu'un homme religieux l'avait mise en garde contre une vision apocalyptique des flammes de l'enfer et qu'au Jugement dernier, Dieu sauvera seulement les justes.

Au Texas, un riche fermier souffrant d'un mal inconnu engage autant de saisonniers qu'il peut en trouver, dont Bill et Abby, qui se font passer pour frère et sœur afin d'éviter les comérages. Bill surprend une conversation entre un médecin et le fermier : il ne lui reste qu'un an à vivre. Le comptable du fermier l'incite à vendre sa ferme et à profiter de l'argent, mais le fermier décide de rester.

Le fermier, atteint d'une maladie incurable, prend Abby en affection et lui propose de rester avec lui après les moissons. Bill encourage Abby à épouser le fermier afin qu'ils héritent de sa fortune à sa mort. Abby se demande si Bill l'aime encore. Bill prédit avec assurance que le fermier mourra bientôt et qu'ils seront réunis. Abby épouse le fermier et le persuade d'héberger Bill et Linda à la ferme. Le contremaître soupçonne Abby et Bill d'être des escrocs, mais le fermier rejette ces soupçons et lui donne congé.

La santé du fermier reste stable, contrariant les plans de Bill. Peu à peu, le fermier timide conquiert le cœur d'Abby par sa sincérité. Cependant, il commence à se méfier de la relation trop familière qu'Abby entretient avec son « frère ». Bill réalise tardivement qu'Abby est tombée amoureuse du fermier.

Le producteur Bert Schneider réussit à obtenir les fonds nécessaires pour le film auprès de la Paramount Pictures en s'engageant sur un budget préétabli : il aurait à payer de sa poche tout dépassement de budget.

Il déclara par la suite :

« C'était le genre d'accord que j'aimais conclure car j'obtenais ainsi le final cut, et je n'avais pas à demander la permission de qui que ce soit pour engager telle personne au lieu de telle autre. »

D'après la directrice de casting Dianne Crittenden, le réalisateur Terrence Malick voulait initialement que l'acteur John Travolta joue le rôle de Bill, car il avait l'impression que celui-ci serait capable d'adopter une attitude « classe ouvrière » appropriée pour le rôle. Travolta fut contraint de refuser le rôle, du fait d'un problème de planning : il était en effet la vedette d'une série télévisée, Welcome Back, Kotter, et les producteurs refusèrent de libérer l'acteur. La déception fut si grande pour Malick qu'elle explique en partie, selon Travolta, la très longue absence du réalisateur, dégoûté par le système hollywoodien. Malick ne revint d'ailleurs à la réalisation qu'en 1998 avec La Ligne rouge, film dans lequel il fait jouer Travolta.

Terrence Malick choisit finalement Richard Gere, qui était un fervent admirateur de son premier long-métrage, La Balade sauvage (Badlands), et enthousiaste à l'idée de travailler avec Malick.

Le réalisateur proposa le rôle du fermier à Sam Shepard après l'avoir vu dans le film Renaldo et Clara de Bob Dylan.