La Belle et la Bête (1991)

Le prologue terminé, apparaît un petit village provincial français que l'on peut présumer dater du XVIIIe siècle. Une forêt ancienne, sombre et en partie montagneuse jouxte les lieux. Belle est une adolescente qui vit avec son père Maurice dans une maison à l'écart du centre-ville. Elle est une lectrice assidue et une rêveuse romantique. Les habitants, tous pris dans leurs activités, ne la comprennent pas. Sa grande passion pour la lecture est un passe-temps qu'ils ne partagent pas. Tandis que les villageois vaquent à leurs occupation, Belle se rend chez le libraire afin de lui rendre un ouvrage qu'elle a terminé de lire en une nuit.

Gaston est le propriétaire de la taverne locale, ce qui le fait être l'un des notables de la ville. C'est un bellâtre viril, fier, orgueilleux et fort peu cultivé. Il est bien bâti, large d'épaule, ses bras sont musclés et saillants. Il est aussi un chasseur assidu adepte du tromblon ou du tir à l'arc. Des dizaines de têtes animales empaillées garnissent les murs de sa taverne. Ce sont ses trophées de chasse. Il cible aussi volontiers les femmes et plusieurs d’entre elles qui habitent la ville sont déjà sous son charme. La visualisant comme un trophée du fait de son apparence, il se décide à séduire Belle, qu'il désigne à son ami Lefou comme « la plus belle fille de la ville ». Lorsque Gaston noue le contact avec l'adolescente, cette dernière n'apprécie guère ses manières quand il fait preuve de son aversion pour la lecture ou l'imagination. Elle l'insulte à mots couverts : elle le considère comme « un analphabète basique et primaire » (ce qu'il prend comme un compliment, n'ayant pas du tout compris de quoi elle parle). Elle repousse ses avances en utilisant une diversion.

Les artistes de Disney savent que leur film sera jugé à l'aune de ses nombreux prédécesseurs. Des années après la mort de Walt Disney, plusieurs artistes commencent à proposer des dessins et des synopsis dont les tout premiers sont l'œuvre des vétérans Pete Young, Vance Gerry et Steve Hulett en 1983. Dans cette version, le prince d'un riche petit royaume adore faire des courses en carrosse dans la forêt, ce qui effraie les animaux. La sorcière des bois le transforme en « grosse créature féline » pour lui apprendre l'humilité. Ce sont des animaux, et non des objets enchantés, qui tiennent compagnie à Belle dans un château en ruine. Vance fournit quelques croquis intéressants, mais ceux-ci ressemblent à des illustrations de livre pour enfant plutôt que des séquences de dessins animés.

En 1984, Don Bluth souhaite réaliser une première version animée de La Belle et la Bête centrée sur l'idée qu' « une chose doit être aimée avant d'être aimable. ». Mais cette version ne sera jamais réalisée. Deux ans plus tard, Phil Nibbelink et Steven E. Gordon, qui appartiennent à la nouvelle génération d'animateurs, écrivent un synopsis avec, comme phrase d'accroche : « La solitude peut changer un homme en bête, et l'amour véritable le racheter. » Ils s'inspirent du conte originel de 1757 et du film de Cocteau, notamment de la scène où Belle fait boire la Bête dans ses mains. Un faucon qui fait semblant d'être empaillé sert de confident et de compagnon.

Dans le livre La Belle et la Bête, l'histoire éternelle d'un chef-d'œuvre, le producteur Don Hahn qualifie La Belle et la Bête comme un « conte de toujours » tandis que certains spécialistes le relient à la légende de Cupidon et Psyché, Le Roi Grenouille ou encore Le Fantôme de l'Opéra. Le long-métrage aborde l'un des thèmes les plus récurrents dans toutes les cultures, du Japon aux Amérindiens : les étapes de la vie dont la jeune femme qui quitte son père pour épouser un homme.