Chinatown (1974)

Dans les années 1930, Los Angeles est en pleine sécheresse. Evelyn Mulwray engage le détective privé Jake Gittes pour suivre son mari, ingénieur haut placé au département des eaux de la ville et soupçonné d'adultère. Hollis Mulwray s'oppose à la construction d'un barrage, qui permettrait d'alimenter les cultures et les élevages en eau potable. Gittes finit par prendre Hollis en photo avec une autre femme. Un article racontant l'infidélité parait dans le journal, mais une femme qui se présente comme Evelyn Mulwray vient se plaindre auprès de Gittes. Il s'avère que la personne qui avait engagé Gittes n'était pas la vraie Evelyn Mulwray.

Peu de temps après, Hollis Mulwray est retrouvé mort, noyé. Mécontent d'avoir été utilisé et trompé par quelqu'un, Gittes continue d'enquêter sur la mort d'Hollis et se rend compte qu'il a été assassiné pour avoir découvert que de l'eau potable est régulièrement rejetée dans la mer, ce qui accentue la sécheresse. Il découvre également que Noah Cross, le père d'Evelyn est l'ancien associé d'Hollis, du temps où la compagnie des eaux leur appartenait, avant qu'elle ne devienne une compagnie publique.

Il informe Evelyn Mulwray que son mari a probablement été tué. Elle l'engage alors pour continuer l'enquête. Il rend visite à Noah Cross qui l'engage à son tour pour retrouver la maitresse d'Hollis. Il découvre enfin que la plupart des terrains autour du projet de barrage ont été achetés peu auparavant. Il se rend enfin sur un terrain autour du projet de barrage, où il apprend que les fermiers suspectent que le département des eaux sabote des réservoirs d'eau et empoisonne des puits pour les pousser à partir.

Jack Nicholson est sur le projet depuis le début. C'est pourquoi on lui offre le rôle principal. Il demande personnellement à Roman Polanski de tourner le film à Hollywood, alors que son scénariste, Robert Towne, s'apprête à le réaliser. Polanski, qui vient d'essuyer deux échecs commerciaux avec Macbeth et Quoi ?, accepte son offre.

Dans une interview donnée en 2006, Roman Polanski explique ses réticences à l'époque vis-à-vis du tournage du film et sa venue à Los Angeles, en raison de l'assassinat en 1969 de son épouse Sharon Tate dans cette ville.

Jack Nicholson est attaché au projet depuis le début, pour le rôle de Jack Gittes, ainsi nommé d'après le nom du producteur Harry Gittes. Evelyn, le rôle féminin principal, est d'abord offert à Jane Fonda qui le refuse au profit de Faye Dunaway. Roman Polanski joue un petit rôle dans le film, celui du truand qui coupe le nez de Jack Gittes.

Avec un budget de six millions de dollars, le tournage se déroule de septembre à octobre 1973.

La scène où Polanski fend le nez de Nicholson est extrêmement complexe à filmer et les deux hommes sont tellement fatigués de l'expliquer qu'il leur arrive parfois de dire que le nez est vraiment coupé. Le couteau possède une pointe à lame articulée dont un des côtés est muni d'un tube et d'une poire remplie de sang. Polanski n'a qu'à presser la poire en même temps qu'il fait le geste de trancher la narine.