Vingt Mille Lieues sous les mers (1954)

En 1868, le monde maritime est sujet à des rumeurs concernant un monstre en liberté. Une série d’événements étranges ont lieu dans les Mers du Sud où seul quelques vaisseaux hardi s'y aventurent encore. Le film s'ouvre sur l'explosion d'un navire à vapeur, explosant après avoir été percuté par un énorme monstre marin. À San Francisco, le professeur Pierre Aronnax (Paul Lukas), professeur au Muséum national d'histoire naturelle de Paris, accompagné de son majordome Conseil (Peter Lorre), voient leur voyage vers Saïgon repoussé une nouvelle fois en raison de la désertion des équipages causé par les attaques répétées du mystérieux monstre. M. Howard représentant l'état américain propose alors à Aronnax de prendre part à une expédition dans l'océan Pacifique dans le but de capturer le fameux monstre. Le professeur accepte et embarque avec son majordome à bord de la frégate à vapeur du capitaine Farragut (Ted de Corsia) qui compte dans son équipage un maître harponneur engagé pour tuer le monstre, Ned Land (Kirk Douglas).

Après trois mois de recherche sans résultat, le 8 décembre 1868, Farragut décide d'abandonner l'expédition, mais le soir-même, le navire est témoin de l'explosion d'un autre vaisseau. Le monstre ne tarde pas à se montrer, évite les coups de canons et heurte violemment le navire, faisant tomber Aronnax à la mer, Conseil saute à son secours. Le navire avarié s'éloigne et les deux hommes se retrouvent seuls en mer. Agrippés à une vergue du navire, dans le brouillard matinal, ils découvrent alors un vaisseau sous-marin complètement désert, s'avérant être le fameux monstre.

Vingt Mille Lieues sous les mers est un film en prise de vue réelle né de la diversification du studio Disney. Vingt Mille Lieues sous les mers se pose comme une confirmation d'un des points essentiels de la philosophie cinématographique de Disney : une mauvaise histoire ne peut jamais être compensée par des sommes d'argent ou des miracles d'innovations techniques. C'est aussi, selon Leonard Maltin et Christopher Finch, le film en prise de vue réelle le plus ambitieux de l'époque pour Disney et il reste l'un des plus réussis. Pour Maltin, c'est un pur film fantastique qui donne vie à une histoire grâce à une mise en scène somptueuse et un important souci du détail. Vingt Mille Lieues sous les mers est pour Steven Watts l'un des projets de studio les plus ambitieux et populaires des années 1950, mais aussi un film qui approfondit encore plus la notion d'individualisme prônée par le studio à l'instar de L'Île au trésor (1950).