1917 (2019)

Le 6 avril 1917, la Première Guerre mondiale fait rage sur le front Ouest. L'armée allemande s'est retirée d'un secteur du front occidental dans le Nord de la France. La reconnaissance aérienne a repéré que les Allemands ne battent pas en retraite mais ont effectué un retrait tactique sur la ligne Hindenburg, où ils attendent les Britanniques. Deux jeunes soldats britanniques, les caporaux suppléants William « Will » Schofield (George MacKay) et Tom Blake (Dean-Charles Chapman), sont chargés par le général Erinmore (Colin Firth) d'une mission vraisemblablement impossible : les lignes de communication étant coupées, ils vont devoir traverser seuls le no man's land et les lignes ennemies pour délivrer un message au deuxième bataillon du régiment Devonshire, stationné aux environs d'Écoust-Saint-Mein. Ce message, annulant leur attaque planifiée, doit permettre de sauver 1 600 soldats britanniques du piège tendu par l'armée allemande, parmi lesquels se trouve le lieutenant Joseph Blake, frère de Tom.

Schofield et Blake traversent le no man's land, atteignent les tranchées allemandes abandonnées, pénètrent dans les abris sous-terrains aménagés et les explorent. Ils s'aperçoivent que ceux-ci sont minés, juste avant qu'un rat casse un fil relié aux mines, déclenchant leurs explosions. Schofield est enseveli, Blake parvient à l'extirper des décombres et à l'emmener avec lui jusqu'à l'extérieur. Ils arrivent dans une ferme déserte saccagée, où ils assistent à un combat aérien entre deux avions britanniques et un appareil allemand. L'avion allemand est abattu et s'écrase en flammes sur une grange de la ferme. Schofield et Blake tentent de sauver le pilote brûlé. Schofield propose de l'achever par pitié, mais Blake demande à Schofield d'aller chercher de l'eau pour l'hydrater.

1917 est le premier film que Sam Mendes écrit en plus de le réaliser. Selon lui, l'écriture a nécessité une certaine prise de risque : « J'ai pris un pari calculé, et je suis heureux de l'avoir fait en raison de l'énergie que vous obtenez juste en allant de l'avant (dans le récit), dans une guerre qui était fondamentalement paralysée et statique ». Les idées du scénario, que Mendes coécrit avec Krysty Wilson-Cairns, proviennent d'une histoire que lui avait contée son grand-père, Alfred Mendes, messager pour les Britanniques sur le front occidental pendant la Grande Guerre. L'écrivain trinidadien avait déjà relaté son expérience dans le livre The Autobiography of Alfred H. Mendes 1897-1991. Le film se termine par la dédicace suivante : « Pour le caporal Alfred H. Mendes, bataillon Corps Royal des Fusiliers du Roi, qui nous a raconté les histoires ».

En juin 2018, la société de production Amblin Partners annonce avoir acquis un projet de film sur la Première Guerre mondiale réalisé par Sam Mendes et coécrit par ce dernier avec Krysty Wilson-Cairns.

En septembre 2018, Tom Holland révèle avoir été approché pour un rôle. En octobre, Sam Mendes annonce qu’il va à nouveau collaborer avec le directeur de la photographie Roger Deakins, tandis que George MacKay et Dean-Charles Chapman entrent en négociation.

La distribution s'étoffe ensuite avec les arrivées de Benedict Cumberbatch, Colin Firth, Mark Strong, Richard Madden, Andrew Scott, Daniel Mays, Adrian Scarborough et Jamie Parker.

1917 est présenté en avant-première le 4 décembre 2019 au cinéma lors du Royal Film Performance à Londres. Le film bénéficie d'une sortie limitée aux États-Unis le 25 décembre 2019 au cinéma, avant de faire l'objet d'une sortie nationale le 10 janvier 2020 au cinéma. Le studio dépense environ en tirages et en publicités pour promouvoir le film. Le film est spécialement formaté pour IMAX au format élargi de 1.9:1.

Le film reçoit des critiques globalement très positives :

Plusieurs critiques nomment 1917 parmi les meilleurs films de 2019, notamment Kate Erbland d'IndieWire et Sheri Linden de The Hollywood Reporter. Dans un article pour le Hindustan Times, Rohan Naahar déclare : « Je ne peux qu'imaginer l'effet que 1917 aura sur les spectateurs qui ne sont pas familiers des techniques que Sam Mendes et Roger Deakins s'apprêtent à leur faire découvrir ». Dans sa critique pour National Public Radio, Justin Chang est plus mitigé. Il reconnaît que le film est un « exploit technique époustouflant » mais ne le trouve pas spectaculaire dans l'ensemble, car le style de Mendes, avec son illusion de plan séquence, « peut être aussi distrayant qu'immersif ».

Le film s'inspire de l'opération Alberich, un repli allemand vers de nouvelles positions sur la ligne Hindenburg, plus courte et plus facile à défendre, qui a eu lieu entre le 9 février et le 20 mars 1917. Cependant, les personnages principaux et secondaires sont tous fictifs.