Rollerball (1975)

En 2018, dans un monde futuriste de type dystopique, les nations du monde ont disparu, remplacées par des cartels économiques planétaires, les corporations. Celles-ci ont regroupé les activités humaines en six départements : Alimentation, Communications, Énergie, Logement, Luxe et Transports. Avec cette organisation de la société, la population humaine jouit désormais d'un confort matériel inégalé.

Néanmoins, il existe toujours au sein de cette société un besoin de purger régulièrement les pulsions violentes parcourant la population. Dans ce but, les corporations ont créé le Rollerball, une compétition sportive brutale qui mélange divers sports, notamment le patinage à roulettes, le motocyclisme et le football américain. Le slogan du Rollerball est : « Le jeu est plus grand que le joueur ».

Jonathan E., un joueur vétéran de ce sport, est le capitaine de l'équipe de Houston et une véritable star mondiale. Convoqué par le président de la corporation Énergie, Bartholomew, l'un des organisateurs les plus importants de ce sport, celui-ci lui annonce qu'il sera la vedette d'une émission de télévision spéciale, diffusée en « multivision », qui montrera une rétrospective de sa carrière. Mais, craignant sa popularité, Bartholomew exige de Jonathan qu'il parte à la retraite avant que ne débute la finale annuelle du Rollerball, car il met à mal la philosophie même du jeu et de cette société du futur ; en effet, ce sport avait été créé également pour démontrer la futilité de l'individualisme. Cependant, Jonathan refuse l'offre de Bartholomew et demande à voir son ancienne épouse, Ella, qui lui avait été retirée quelque temps auparavant par un dirigeant de la corporation qui la voulait pour lui-même. Commence alors entre les deux hommes, par matchs interposés, une lutte sans merci.

Au début des années 1970, l'auteur William Harrison, professeur à l'université de l'Arkansas, assista à un match de basket-ball qui finit en bagarre générale. Observant que le public appréciait davantage les coups de poing que le jeu lui-même, Harrison imagina alors une histoire dans laquelle la violence ne se bornerait pas à faire partie intégrante du sport mais en serait l'unique raison d'être. Il imagina un sport fictif appelé Rollerball, qui est un mélange de football américain, de motocross et de hockey.

En 1973, le réalisateur Norman Jewison découvre dans le magazine Esquire la nouvelle de Harrison, intitulée « Meurtre au jeu de boules » (Roller Ball Murders). Il contacte l'auteur et lui propose de lui acheter les droits pour 50 000 dollars. Mais Harrison demande plus d'argent, exige d'écrire lui-même le scénario et de toucher le même salaire que l'acteur principal. Deux mois plus tard, il écrit le scénario du film à Londres.

Norman Jewison sélectionne pour rôle principal James Caan, après avoir vu son interprétation très physique d'un sportif dans le biopic Brian's Song (1971). L'acteur prend quelques semaines pour apprendre à patiner à une vitesse comprise entre 55 et 65 km/h et s'entraîne pour des cascades qu'il exécute finalement lui-même lors du tournage. Pour l'épauler, les acteurs John Houseman et Ralph Richardson sont également choisis.

Sylvester Stallone a été auditionné pour le rôle de Moonpie, mais Jewison ne l'a pas choisi.

À sa sortie en salles, Rollerball reçoit un accueil critique mitigé.

Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, le film obtient un score de 56 % d'avis favorables, sur la base de 32 critiques collectées et une note moyenne de 6,1/10 ; le consensus du site indique : « Dans Rollerball, le commentaire social entre en collision avec l'action à grande vitesse – et le [spectateur] est le gagnant ». Sur Metacritic, le film obtient une note moyenne pondérée de 56 sur 100, sur la base de 11 critiques collectées.

En Amérique du nord, le film rapporte 6,2 millions de dollars au box-office et en location vidéo, pour un budget de production de 5 à 6 millions de dollars. Au box-office mondial, il rapporte un total de 30 millions de dollars.