La Nuit des morts-vivants (1968)

Barbara et son frère Johnny se rendent en Pennsylvanie pour venir se recueillir sur la tombe de leur père. Ce rite annuel irrite Johnny, qui cherche à effrayer Barbara, en lui affirmant que les morts vont venir la chercher. Barbara, énervée, s'isole, et est agressée par une personne à la démarche mécanique et au visage ravagé. Son frère la défend, mais meurt dans la lutte, la tête fracassée contre une pierre tombale. Barbara s'enfuit et se réfugie dans une ferme isolée, où elle découvre le corps mutilé d'une femme. Voulant quitter la maison, elle est confrontée à l'homme du cimetière et d'autres étranges personnages menaçants. Un routier afro-américain, Ben, la rejoint, et barricade portes et fenêtres avec des planches. Il trouve aussi une radio et un fusil de chasse. Barbara s'évanouit, et reste en état de choc à son réveil.

Ben découvre une cave qui abrite un couple marié, Harry et Helen Cooper, ainsi que leur fille Karen, qui ont trouvé refuge ici après s'être fait attaquer. Tom et Judy, un couple d'adolescents, arrivent à leur tour. Karen, qui a été mordue par l'un des monstres, est gravement malade. Harry exige que tout le monde se cache dans la cave, mais Ben considère que c'est une souricière et reste à l'étage, pour barricader la maison avec l'aide de Tom. Des reportages radio expliquent qu'une vague de tueries déferle sur la côte est des États-Unis. Ben trouve une télévision, et lui et les autres occupants de la maison regardent un bulletin d'urgence qui affirme que les morts récemment décédés se sont réanimés et mangent la chair des vivants. Les scientifiques et l'armée américaine ne parviennent pas à en découvrir la cause, bien qu'un scientifique soupçonne une contamination radioactive provenant d'une sonde spatiale qui a explosé dans l'atmosphère terrestre.

En 1961, après ses études à l'université, George Romero fonde avec une dizaine d'amis une société de production, Image Ten, spécialisée dans les films télévisés. L'objectif du petit groupe, qui travaille à Pittsburgh, est de réunir assez d'argent, d'expérience et de matériel pour se lancer dans la production d'un long métrage, ce qui est possible au bout de quelques années. La recherche de financeurs s'avère dans un premier temps vaine, le projet n'intéresse personne. Le petit groupe décide alors d'investir ses propres finances, entorse à une règle de sécurité observée par l'ensemble de la profession.

Le petit groupe fonde une société de production, Image Ten. Chacun des dix actionnaires apporte 600 dollars et s'engage à parrainer une autre personne pour qu'elle apporte le même montant. La vente à profit des actions augmente le capital. La somme permettra le lancement du tournage. Le reste du budget sera finalement obtenu de financeurs, sur présentation des premiers rushes. Le budget total du film est de 114 000 dollars.

Romero expliquera qu'en 1968, le paysage des grandes productions avait évolué. Selon lui, l'industrie du spectacle commençait à battre de l'aile à cause de la concurrence de la télévision. Pour y faire face, les exploitants de cinéma se seraient tournés vers la violence, l'horreur et le sexe. « Dans ce contexte, le cinéaste indépendant devait se transformer en investisseur et se retrouvait parfois contraint de compromettre son art.

Le succès rencontré par le film, tourné avec un petit budget de 114 000 $, dont 60 000 $ de la poche des membres fondateurs d'Image Ten en a fait un des plus rentables du cinéma indépendant. Écrit en collaboration avec John A. Russo, le film deviendra culte les années suivantes et rapportera entre quatre et cinq millions de dollars. Lors d'une interview en 1991, Romero estimera que le film a dû rapporter au total entre 100 et 120 millions de dollars depuis sa sortie.

Le film est marqué par les convictions politiques de l'auteur. L'acteur principal est un jeune afro-américain : chose rare pour l'époque, la Ségrégation raciale aux États-Unis n'est officiellement abolie que depuis peu par le Civil Rights Act de 1964. Deux films grand public sortis en 1967, Devine qui vient dîner... et Dans la chaleur de la nuit donnent le rôle principal à l'acteur afro-américain Sidney Poitier. Le rôle donné à Ben va plus loin que ces deux films : Sidney Poitier incarnait des personnages socialement arrivés, un médecin reconnu internationalement et un enquêteur réputé tandis que Ben n'est qu'un modeste chauffeur routier en zone rurale. Vues dans le contexte racial de l'époque, deux scènes apparaissent audacieuses : Ben gifle Barbara, une femme blanche, en pleine crise de panique, il abat Harry Cooper, un homme blanc, d'un coup de fusil.