Dans la chaleur de la nuit (1967)

Dans le Mississippi des champs de coton, dans une petite bourgade sordide, Sparta, un crime vient d'être commis : un industriel sur le point de monter une usine est retrouvé assassiné dans la rue. Un voyageur inconnu assis dans le hall de la gare est arrêté par l'adjoint du shérif, il est aussitôt accusé du meurtre car il est noir et a beaucoup d'argent sur lui. Après vérification de son identité, il s'avère que cet homme venu de Philadelphie est Virgil Tibbs, un officier de police de cette ville. Il est alors relâché sans un mot d'excuse. Son supérieur lui ordonne alors de rester à Sparta et de collaborer avec le shérif Gillespie pour retrouver le meurtrier, demande appuyée par la veuve de la victime qui n'a pas confiance dans la police locale.

Mais débusquer l'assassin se révèle une tâche difficile, plusieurs fausses pistes sont écartées. Si le chef de la police a des préjugés contre ce policier Noir qui prétend lui donner des leçons, Tibbs n'en est pas exempt : pour lui le commanditaire de l'assassinat ne peut être que l'ignoble planteur raciste. La vérité va se révéler plus complexe et moins manichéenne.

Au moment de la sortie du film, il y avait des problèmes liés au racisme à Chicago. Le film s'inscrit plus généralement dans la lutte pour les droits civiques.

Le film se caractérise par une grande authenticité du langage, en particulier le ton méprisant et les termes injurieux qu'emploient les Blancs à l'égard des Noirs (dans la version originale en langue anglaise). Il comprend aussi un échange de gifles.

Le tournage s'est déroulé du 26 septembre jusqu'au mois de décembre 1966 à Belleville, Chester, Dyersburg, Freeburg et Sparta.

Le film a donné lieu à deux suites, Appelez-moi Monsieur Tibbs en 1970 et L'Organisation en 1971. Sidney Poitier y reprend le rôle de Virgil Tibbs. Une série dérivée a été diffusée à la télévision de 1988 à 1995.

Ray Charles interprète, sur une musique de Quincy Jones, la chanson titre du film intitulée In the Heat of the Night.