Capricorn One (1977)

Vers la fin des années 1970, la première mission habitée vers Mars, Capricorn One, est prête sur le pas de tir. Mais lorsque la NASA découvre que, par la faute d'un sous-traitant, les systèmes de support de vie rendent la mission impossible, ils préfèrent simuler une mission martienne réussie plutôt que d'avorter le projet.

Quelques minutes avant le lancement, l'équipage ébahi est évacué du vaisseau et transféré par avion dans une vieille base de l'US Army en plein désert. On leur déclare alors que, de gré ou de force, ils vont participer à de fausses émissions télévisuelles depuis Mars. Leur refus initial amène les autorités à menacer de prendre leurs familles en otage. Tandis que le vaisseau vide poursuit son chemin, les astronautes passent des mois de captivité à réaliser le film de leur « atterrissage martien ».

Bien que personne ne sache la vérité à la NASA, Elliot Whitter (Robert Walden), un technicien remarque une absurdité depuis sa console : les signaux de télévision et radio arrivent bien avant les relevés télémétriques ; « On dirait presque qu'ils sont tout proches... Mais ces signaux ne peuvent pas provenir d'un point éloigné de cinq cents kilomètres », confie-t-il à son ami journaliste Robert Caulfield (Elliott Gould). Le technicien est alors victime d'une mystérieuse disparition, et le journaliste conçoit des soupçons. À chaque indice qu'il découvre, sa vie est menacée.

Lorsque les astronautes sont censés revenir sur Terre en amerrissant, la capsule vide brûle entièrement lors de sa rentrée atmosphérique. Les captifs comprennent vite que la NASA ne voudra jamais les libérer pour ne pas exposer la supercherie, car ils sont morts aux yeux du public. Ils décident de s'échapper en utilisant le Learjet de la NASA.