Harry Potter à l'école des sorciers (2001)

Un soir après un tragique événement, les professeurs Albus Dumbledore, directeur de Poudlard, et Minerva McGonagall, directrice adjointe, attendent Rubeus Hagrid, un demi-géant, gardien des clés et des lieux à Poudlard arriver avec un bébé du nom de Harry Potter. Ce dernier, qui vient de perdre ses parents Lily et James Potter, est déposé chez sa tante Pétunia Dursley, la sœur de Lily et son oncle Vernon. Dumbledore lui souhaite bonne chance.

Dix ans plus tard, Harry n'a pas la vie heureuse chez les Dursley qui le maltraitent. Vivant dans le placard sous l'escalier, il est chargé des taches ménagères de la maison et subit les sarcasmes des Dursley. Le jour de l'anniversaire de son cousin, une sortie au zoo est organisée. Mais celui-ci se retrouve piégé dans la cage du serpent après la disparition inexpliquée de la vitre laissant s'échapper le reptile. Vernon, considérant cela comme la faute de son neveu, l'enferme dans son placard. Plus tard, une lettre destinée à Harry arrive chez les Dursley. Mais son oncle la lui confisque avant qu'il ne puisse la lire, voyant qu'elle vient de la mystérieuse école de Poudlard. L'école ne recevant aucune réponse, d'autres lettres, en nombre croissant, sont envoyées en vain. Les Dursley, envahis de lettres, décident de se réfugier dans un phare. Mais la nuit de son anniversaire, Hagrid fait irruption dans le phare pour venir chercher Harry afin de l'emmener à l'école des sorciers où il est admis d'après les lettres qu'il a reçu, mais n'ayant pu les lire. Harry découvre qu'il est un sorcier et comprend que l'hostilité que lui vouent son oncle et sa tante est liée à l'appartenance de ses parents au monde de la sorcellerie.

En 1997, le producteur David Heyman recherche un livre pour enfants susceptible d’être adapté en un film à succès. Il envisage d’abord de produire The Ogre Downstairs de Diana Wynne Jones, mais le projet échoue. Son équipe, au sein de Heyday Films, lui propose alors Harry Potter à l’école des sorciers, que son assistante considère comme « une idée géniale ». Heyman soumet le projet à Warner Bros. et, en 1999, J.K. Rowling vend à la société les droits d’adaptation des quatre premiers tomes de Harry Potter pour un montant estimé à un million de livres sterling. Rowling pose cependant une condition essentielle : le casting doit rester strictement britannique et irlandais, ce qui conduit notamment au choix de Richard Harris pour le rôle d’Albus Dumbledore et de Fiona Shaw pour celui de Petunia Dursley. Des acteurs étrangers ne peuvent être engagés que si cela est impératif au regard de l’intrigue, comme dans Harry Potter et la Coupe de feu (2005), où certains personnages sont explicitement décrits comme français ou d’Europe de l’Est. Rowling se montre initialement réticente à céder les droits, craignant de perdre le contrôle sur le développement de l’histoire. Elle refuse notamment de vendre les droits des personnages, ce qui aurait permis à Warner Bros. de produire des suites non écrites par elle.

Au Royaume-Uni et en Irlande, Harry Potter à l'école des sorciers a établi un record de recettes journalières avec 3,6 millions de livres sterling dès son premier jour d’avant-premières, battant ainsi le record détenu par Toy Story 2. Il a ensuite engrangé 3,1 millions de livres le dimanche suivant, portant le total des avant-premières à 6,7 millions de livres.

Le film a réalisé le meilleur week-end d'ouverture de tous les temps (en incluant et excluant les avant-premières), avec 16,3 millions de livres (dont 9,6 millions sans les avant-premières, soit 13,8 millions de dollars), et un nouveau record de recettes sur une seule journée le samedi, avec 3,99 millions de livres.