Jours de tonnerre (1990)

Originaire d'Eagle Rock, Cole Trickle est un pilote de talent mené par l'impérieux besoin d'être le meilleur. Alors qu'il n'officiait que dans des monoplaces, il a perdu sa licence USAC à cause de malversations financières faites par son père. Cole est repéré par Tim Daland (Randy Quaid), concessionnaire Chevrolet et propriétaire de une petite écurie de NASCAR qui concourt en Winston Cup Series. Cole doit convaincre l'entraîneur et mécanicien légendaire Harry Hogge. Celui-ci s'était retiré après l'accident mortel d'un pilote nommé Buddy Bretherton. Cole participe à un essai sur le Charlotte Motor Speedway. Il utilise alors la Chevrolet n° 51 Exxon de Rowdy Burns, champion en titre de la Winston Cup. Cole réalise un très bon temps et est engagé, malgré les réserves du bourru Harry. Ce dernier lui construit un nouveau châssis et l'engage dans l'équipe.

Cole fait ses débuts sur le Phoenix Raceway. Il a du mal à s'adapter aux voitures NASCAR plus imposantes et surtuot à communiquer avec son équipe. Il est par ailleurs très intimidé sur la piste par Rowdy Burns, réputé pour ses pratiques douteuses. Ces obstacles, combinés à de nombreux accidents et moteurs cassés, empêchent Cole de terminer les trois courses suivantes (Bristol, Dover et Rockingham). Cole avoue à Harry qu'il ne comprend rien au jargon NASCAR, ce qui pousse Harry à le soumettre à un entraînement rigoureux. Cet entraînement s'avère payant sur le Darlington Raceway, où Cole utilise l'aspiration pour dépasser Rowdy et remporter sa première course.

La rivalité entre Cole et Rowdy s'intensifie tout au long de la saison jusqu'à la célèbre course Firecracker 400 sur le Daytona International Speedway. les deux pilotes sont grièvement blessés dans un carambolage spectaculaire.

L'idée d'origine est imaginée par Robert Towne et Tom Cruise. Ce dernier avait découvert l'univers de la course automobile lors du tournage du film La Couleur de l'argent (1986) durant lequel Paul Newman lui avait présenté diverses personnalités du NASCAR. L'acteur a ensuite voulu développer un film sur cette discipline.

Le scénario n'est pas basé sur une véritable histoire mais s'inspire principalement du pilote Tim Richmond et sa relation avec Harry Hyde et Rick Hendrick. Le scénario s'inspire par ailleurs de nombreux évènements du NASCAR. Le nom du personnage principal est par ailleurs un hommage à Dick Trickle. Le personnage de Rowdy s'inspire quant à lui en partie de Dale Earnhardt.

Robin Wright est envisagée pour le rôle de Claire Lewicki mais n'était pas disponible pour le tournage. Le rôle aurait par ailleurs été refusé par de nombreuses actrices comme Sarah Jessica Parker, Julia Roberts, Meg Ryan, Brooke Shields, Sharon Stone, Heather Locklear, Sandra Bullock ou encore Jodie Foster.

Le rôle de Tim Daland a quant à lui été proposé à Tom Sizemore, avant de revenir à Randy Quaid. Tom Cruise aurait par ailleurs proposé le rôle de Rowdy au pilote Dale Earnhardt, qui l'a refusé car il ne voulait pas être le méchant.

L'un des producteurs, Don Simpson, incarne le pilote Aldo Bennedetti. Son rôle devait à l'origine être plus important.

Burt Reynolds fait un caméo vocal dans le rôle d'un annonceur disant « Gentlemen, start your engines! ».