Les Nuits rouges de Harlem (1971)

John Shaft est un détective privé afro-américain, qui travaille à Harlem. Solitaire, il ne fait confiance à personne. Un jour, il est engagé par un gros trafiquant de drogue dont la fille a été enlevée. Mais cela n'est que le point de départ de la guerre entre les deux mafias : les Blancs et les Noirs.

Le scénario est tiré du roman Shaft d'Ernest Tidyman publié en 1970. Ce dernier, ancien journaliste notamment au New York Post et The New York Times, signe d'ailleurs lui-même l'adaptation, avec le scénariste John D. F. Black.

Ron O'Neal a passé une audition pour le rôle principal mais n'est pas choisi en raison d'une couleur de peau jugée « trop claire ».

Moses Gunn incarne Bumpy Jonas, un gangster inspiré d'Ellsworth Johnson, parrain de Harlem entre les années 1930 et 1960.

Pour réduire le budget, la Metro-Goldwyn-Mayer veut tourner le film à Los Angeles en y recréant en studio le Harlem des années 1970. Cela est décidé quelques semaines seulement avant le début officiel du tournage. Le réalisateur Gordon Parks menace alors de démissionner. Le studio revient alors sur son idée. Le tournage a donc lieu à New York, entre janvier et mars 1971, notamment à Greenwich Village (extérieurs de l'appartement de Shaft). Le tournage a également lieu à Harlem, à Roosevelt Island, sur Hudson Street ou encore sur Times Square.

Isaac Hayes qui avait, dans un premier temps, auditionné pour le rôle principal, compose la musique du film. Il remporte l'Oscar de la meilleure chanson originale pour la chanson Theme from Shaft et devient ainsi le premier compositeur noir à recevoir cette récompense.

L'accueil critique est partagé. En général, les critiques apprécient le film pour son innovation, son succès et ses effets sur l'industrie cinématographique, aussi bien de la part des journalistes blancs que les noirs. Vincent Canby évoque par ailleurs un film divertissant mais sans trop de qualité. Certains critiques, comme Clayton Riley, regrettent que la vie des Afro-Américains ne soit pas plus prise au sérieux.

Bien des années après sa sortie, le film obtient 89% d'opinions favorables sur l'agrégateur Rotten Tomatoes. De plus, il figure parmi les 1001 films à voir avant de mourir de Steven Jay Schneider, livre paru en 2003.

Les Nuits rouges de Harlem est l'un des trois films rentables pour la MGM en 1971. Le magazine Time évoque alors des recettes astronomiques de 13 millions, pour un budget de 500 000 $. Le Los Angeles Times annonce un budget plus proche du million et des recettes de seulement 4,5 millions sur le sol américain. Selon Variety, en 1976, le film aurait rapporté 7,656 millions de dollars.

En France, le film totalise 569 334 entrées.