La Planète des singes (1968)

En 1972, un vaisseau spatial américain part en mission d'exploration avec quatre membres d'équipage à son bord. Au terme d'un voyage d'une année correspondant, selon la théorie de la relativité, à deux mille années passées sur Terre, le vaisseau amerrit le 25 novembre 3978 sur une mystérieuse planète, au cœur d'une région désertique. Réveillés par le choc, les astronautes découvrent que leur collègue féminine, Carole Stewart, est morte lors du périple des suites d'une fuite d'air dans son caisson de survie.

Les trois survivants, le capitaine George Taylor et les lieutenants John Landon et Thomas Dodge, gagnent la terre ferme grâce à un canot de sauvetage. Taylor explique à ses hommes qu'ils doivent être sur une planète de l'étoile Bellatrix dans la constellation d'Orion. Ils marchent ainsi dans une région désertique puis découvrent des plantes et, enfin, un signe de vie intelligente : des épouvantails. Un peu plus loin, ils tombent sur une vallée luxuriante où ils trouvent une chute d'eau et s'y baignent. C'est alors que des hommes primitifs arrivent et détruisent leurs instruments, rations et vêtements. Suivant les primitifs, Taylor et ses hommes découvrent un grand champ de maïs parsemé d'arbres fruitiers où ils se restaurent. C'est alors qu'ils sont attaqués par des gorilles évolués, montés sur des chevaux et armés de fusils. Une chasse à l'homme s'ensuit. Les gorilles tuant ou capturant sans discernement, Dodge est abattu tandis que Landon est pris dans des filets. Taylor tente de s'enfuir, mais recevant une blessure à la gorge qui le rend temporairement muet, il s'écroule et est capturé.

En 1963, le publicitaire américain Arthur P. Jacobs décide de se lancer dans la production cinématographique en fondant la société APJAC. Alors que Jacobs se trouve à Paris pour rechercher des scénarios à produire, l'agent littéraire Alain Bernheim lui propose plusieurs romans à adapter. L'un d'eux intrigue Jacobs : il s'agit de La Planète des singes de Pierre Boulle. Il en achète donc immédiatement les droits d'adaptation pour le cinéma. En 1964, Jacobs parvient à associer le réalisateur Blake Edwards au projet ainsi que le studio Warner Bros.. Il embauche ensuite sept artistes pour créer des dessins préparatoires et le scénariste Rod Serling, créateur de la série télévisée La Quatrième Dimension (1959-1964). Il obtient ainsi un livre de plus de cent-trente pages d'idées et de concepts pour donner vie au projet.

Serling entame alors l'écriture de plus d'une dizaine d'ébauches. Il rebaptise le héros du roman Ulysse en Thomas. Il mélange ensuite le roman de Pierre Boulle et le scénario d'un épisode de La Quatrième Dimension diffusé en 1960 : La Flèche dans le ciel. Ce dernier raconte l'histoire d'une équipe d'astronautes qui s'écrasent au milieu d'une planète inconnue et qui finissent par se retourner les uns contre les autres. Après avoir tué ses deux derniers compagnons, l'ultime survivant découvre qu'ils étaient sur Terre depuis le début.

Le film est salué par une critique dithyrambique quasi unanime. Elle voit en ce film de la science fiction sérieuse et adulte à l'instar du film sorti le même jour 2001, l'Odyssée de l'espace et loin des feuilletons du type de Flash Gordon (1954-1955).

Dans la revue Life, Richard Schickel écrit que « La Planète des singes est le meilleur film américain que j'aie vu jusque-là cette année. C'est une œuvre consciente de (et enthousiasmée par) ses propres possibilités ». Même la critique acerbe Pauline Kael de The New Yorker adore le film, elle écrit que « c'est l'un des meilleurs opus de science-fiction à n'avoir jamais été produits par Hollywood ». Kael d'habitude très critique avec Charlton Heston, loue la prestation de l'acteur : « C'est l'archétype de ce qui fait que les Américains gagnent... Il représente la puissance américaine.