Mort à l'arrivée (1950)

Sur le générique de début, un long travelling suit Frank Bigelow dans le long couloir d'un commissariat pour signaler son propre meurtre. Curieusement, les policiers l'attendent et savent déjà qui il est.

Le film est alors tout entier constitué d'un flash-back qui commence avec la vie de Bigelow dans sa ville natale de Banning, en Californie, où il est comptable et notaire. Il décide de prendre une semaine de vacances à San Francisco, mais cela ne convient pas à Paula Gibson, sa secrétaire et secrètement maîtresse, qui voudrait l'accompagner.

À San Francisco, Bigelow, qui se révèle un homme à femmes, sort dans une boîte de jazz avec des amis de rencontre. Sans qu'il le remarque, un inconnu échange son verre contre un autre. Le lendemain matin, Bigelow se sent mal. Un médecin détermine qu'il a ingurgité une "toxine luminescente",  poison pour lequel il n'existe pas d'antidote. Le croyant fou, Bigelow obtient un deuxième avis, qui confirme le diagnostic fatal. Le second médecin affirme que l'empoisonnement ne peut être que délibéré et qu'il n'a que quelques jours à vivre. Bigelow se souvient que sa boisson dans la boîte de nuit avait un goût étrange.

Il entreprend de démêler les événements qui le conduisent à cette mort imminente, interrompu par des appels téléphoniques occasionnels de Paula. Celle-ci lui fournit sans le savoir un premier indice : un nommé Eugene Philips a tenté de contacter Bigelow de toute urgence la veille "avant qu'il ne soit trop tard". Le lendemain, elle lui apprend que Philips est mort subitement. Bigelow se rend dans la société d'import-export de Philips à Los Angeles, où il rencontre d'abord Miss Foster, sa secrétaire, puis Halliday, le contrôleur, qui lui dit que Philips s'est suicidé.

Mort à l'arrivée (D.O.A.) est inspiré d'un film allemand réalisé en 1931 par Robert Siodmak : Der Mann der Seinen Mörder sucht. « L'idée qu'un personnage soit à la fois victime et détective, et d'autre part le fait qu'il soit assassiné pour des motifs qui ne le touchent que de loin, presque hasardeux, donnent au film un angle d'attaque original. » Et, à partir d'un tel argument, Mort à l'arrivée « est un bon exemple de thriller qui souligne le cynisme, la folie, le chaos et la corruption de la société, donnant une vision très noire de l'Amérique de l'époque. » La tonalité de la musique de Dimitri Tiomkin, teintée d'humour, ne parvient pas à tempérer une ambiance proprement cauchemardesque.

Deux remakes du film ont été faits, l'un en 1969 en Grande-Bretagne, Color Me Dead, et l'autre en 1988, sous le même titre Mort à l'arrivée, avec Dennis Quaid dans le rôle principal et Meg Ryan dans celui d'une étudiante.