Le Dernier Tango à Paris (1972)

Un matin d'hiver, sous le pont d'un métro aérien, Jeanne, une jeune femme française d'une vingtaine d'années dépasse un homme à l'allure fatiguée, Paul, quadragénaire américain établi à Paris. Les deux arrivent à quelques secondes d'intervalle pour visiter un appartement à louer du de Paris, au-dessus du pont de Bir-Hakeim et de la station de métro Passy. En tirant les volets, Jeanne découvre avec surprise Paul recroquevillé dans une encoignure. Après avoir échangé quelques banalités, sans rien savoir l'un de l'autre, ils se mettent brusquement à faire l'amour, puis repartent sans savoir leurs noms respectifs car lui ne veut pas le savoir. Paul loue l'appartement que Jeanne visitait en vue de son mariage et le couple s'y donne rendez-vous pour leurs rapports charnels d'une violence croissante.

Hors du lieu privilégié que constitue l'appartement aux volets clos, chacun retrouve sa vie quotidienne. Paul avait épousé une jeune femme, Rosa, propriétaire d'un hôtel minable où ils vivaient depuis cinq ans. Rosa l'y trompait avec un des pensionnaires de l'hôtel et vient de se suicider en s'ouvrant les veines dans la salle de bains de leur chambre (sans donner les raisons de son geste). Jeanne retrouve sa mère, une veuve de colonel, et son fiancé Tom, un réalisateur de télévision débutant qui tourne un film en 16 mm dont elle est le sujet et qui trouvera sa conclusion avec leur mariage.

Pendant les trois jours qui séparent le drame des obsèques de la femme de Paul, ils s'engagent dans une relation intense, houleuse, brève, désespérée. Quand Paul accepte de se confier à la jeune femme, il se révèle un raté qui fut tour à tour acteur, révolutionnaire, boxeur et journaliste.

Bernardo Bertolucci montre son scénario au producteur Alberto Grimaldi, qui l'apprécie et décide de le produire. Au départ, Bertolucci voulait confier les rôles principaux au duo d'acteurs de son dernier film, Le Conformiste, Dominique Sanda et Jean-Louis Trintignant. Mais Sanda décline l'offre car elle attend un enfant et Trintignant ne veut pas se déshabiller devant la caméra. Bertolucci contacte donc d'autres acteurs. Il admire Jean-Paul Belmondo pour ses interprétations dans les films de Jean-Luc Godard et lui envoie le scénario. Mais celui-ci ne veut même pas le rencontrer, affirmant qu'il ne tourne pas dans des films pornographiques. Alain Delon, apprécié par Bertolucci pour ses rôles dans les films de Visconti, se montre intéressé, mais insiste pour être lui-même le producteur, ce qui l'écarte du projet.

Bertolucci n'avait pas du tout pensé à Brando jusqu'à ce que quelqu'un mentionne son nom. Grimaldi avait déjà produit le drame anticolonialiste Queimada (1970), avec Brando dans le rôle principal. Le comportement obstiné de Brando pendant le tournage de Queimada avait entraîné des dépassements de coûts et de délais, ce qui avait conduit Grimaldi à lui réclamer des dommages et intérêts. En juin 1971, Grimaldi obtient d'un tribunal le gel des avoirs de Brando.

Le Dernier Tango ne traite du sexe que de manière superficielle. Dans les discussions autour du film, le thème du sexe est souvent surestimé et occulte les véritables thèmes de l'œuvre. Il s'agit plutôt d'un moyen d'exprimer les problèmes modernes liés à l'identité et à la communication. Le thème principal est la douleur existentielle au sein des limites de la civilisation contemporaine, qui décompose l'être humain et le plonge dans le désespoir. Il existe différentes interprétations de l'œuvre, qui témoignent de sa complexité. Bertolucci laisse délibérément certaines choses dans l'ombre, de sorte qu'il est impossible de comprendre le film dans son intégralité. L'intention déclarée de Bertolucci était que le film ait finalement une signification différente pour chacun. La signification ultime d'une œuvre dépend toujours in fine du spectateur.