The Underground Railroad (2021)

À travers le destin de Cora, née esclave dans une plantation de coton en Géorgie, cette série de fiction en dix épisodes raconte un pan de l'histoire de l'esclavage et de son abolition aux États-Unis. Inspiré de la réalité historique, le récit du périple de cette jeune femme se déroule entre 1800 et 1860, période durant laquelle un réseau d'évasion clandestin, mis en place et géré par des abolitionnistes, permet à des dizaines de milliers de personnes de fuir les plantations où elles sont retenues en esclavage. Le roman et la série proposent de rendre réelle la métaphore relative à ce réseau, qui dans la réalité, n’abritait aucun train.

Le 16 septembre 2016, Barry Jenkins annonce qu'il adaptera le roman de Colson Whitehead, Underground Railroad, puis Barry Jenkins et Adele Romanski annoncent qu'ils produiront la série, en partenariat avec la société de production Plan B Entertainment. Le 27 mars 2017, Amazon Prime Video informe qu'elle produira et diffusera la série et, le 5 juin 2018, annonce que Barry Jenkins réalisera l'ensemble des épisodes de la série.

En juin 2019, Nicholas Britell annonce qu'il compose la musique de la série.

En avril 2019, les comédiens Thuso Mbedu, Chase W. Dillon, Aaron Pierre et Joel Edgerton rejoignent le casting de la série ; puis, c'est au tour de Damon Herriman et William Jackson Harper, en août 2019 ; Lucius Baston, en septembre 2019 ; Amber Gray, en octobre 2019 ; Jim Klock, en novembre 2019 ; Lily Rabe en janvier 2020 ; puis Fred Hechinger et le reste de la distribution sont annoncés, en février 2020.

La série est tournée en Géorgie, aux États-Unis. En août 2019, le tournage débute dans les villes de Richmond Hill et Savannah. Il se poursuit en janvier 2020, à Dawsonville. D'autres parties du tournage se déroulent en février 2020, à Macon, à la gare terminale du centre-ville, ainsi qu'à Newborn.

Le 22 septembre 2020, Barry Jenkins annonce que le tournage est terminé.

En juin 2021, sur le site Allociné, la série reçoit une note moyenne de 3.6 sur 5, par les spectateurs.

À sa sortie, la série est saluée par la presse internationale. C'est « un splendide voyage à travers la face sombre de l’Amérique » pour le magazine américain Rolling Stone et « une extraordinaire adaptation du roman de Colson Whitehead » pour le quotidien britannique The Guardian.

Pour le quotidien américain The New York Times, cette série est la plus ambitieuse proposition télévisée depuis la diffusion de la série Racines (Roots), en 1977. Selon ce média, le projet a nécessité 116 jours de tournage, dont certains ont coûté 1,5 million de dollars l’unité.

Le quotidien français Le Monde salue la magistrale adaptation du roman de Colson Whitehead.

Pour l'hebdomadaire Télérama, la série débute par un « instant de poésie pure comme il y en a beaucoup dans cette transposition stylisée, à la fois personnelle et empreinte de gravité, du roman ».

Pour Le Parisien, la série est d’une violence parfois insoutenable, mais passionnante et monumentale ; « Barry Jenkins accompagne son propos d’une réalisation très stylisée, entre jeux de lumière, obscurité assumée et ralentis. La beauté des plans sur les champs de coton contraste avec la dureté du récit.

La série est une adaptation du roman éponyme, Underground Railroad, écrit par Colson Whitehead, publié le 16 août 2016 dans sa version originale et le 23 août 2017, en version française. En 2017, cet ouvrage est récompensé par le Prix Pulitzer de fiction, le National Book Award, ainsi que le Prix Arthur-C.-Clarke.

Barry Jenkins reste fidèle à l’atmosphère du livre et évite toute forme de complaisance vis-à-vis de la violence visuelle. Selon lui, « Le besoin de dire la vérité sans être dévoré par sa barbarie […] a été la tâche la plus difficile de [sa] carrière artistique ». Il prévient, dans un entretien, qu'il y a « des images dures dans ce programme, des images qui parlent franchement des injustices infligées à mes ancêtres pendant la grande construction de ce pays… ».