Bob l'éponge (1999)

Bob l'éponge est une éponge de mer carrée énergique et optimiste qui vit dans un ananas au fond de la mer avec son escargot Gary. Bob travaille en tant que cuistot au Crabe Croustillant (Krusty Krab dans la version originale), un restaurant dirigé par le capitaine Eugène Krabs, un crabe vétéran de la guerre, cupide, radin, possessif mais néanmoins sympathique. Sa spécialité est un hamburger au crabe connu sous le nom de « pâté de crabe », dont la recette secrète n'est connue de personne, pas même de Bob puisqu'il est montré dans certains épisodes que Krabs lui interdit d'apprendre la recette. M. Krabs a une fille baleine, nommée Pearl, une majorette adolescente. L'ennemi de se nomme Sheldon Plankton, un petit copépode vert qui possède un restaurant bas de gamme nommé le Seau de l'enfer (Chum Bucket dans la version originale) en face de celui du Capitaine Krabs. Plankton passe la majeure partie de son temps à tenter de voler la recette secrète de Krabs, mais ses plans échouent à chaque fois malgré l'aide de sa femme ordinateur nommée Karen qui l’aide à concevoir des plans.

Habitant à côté de chez Bob, il y a son ami Patrick Étoile de mer, une sympathique étoile de mer rose qui a pour maison un rocher. Habitant entre les deux compères, Carlo Tentacule un calamar arrogant, égoïste et peu sociable, qui vit dans un moaï de l'Île de Pâques et déteste profondément ses voisins à cause de leur comportement immature et du bruit qu'ils peuvent parfois engendrer. Il adore jouer de la clarinette et peindre ses autoportraits. Une autre amie proche de Bob l'éponge est Sandy Écureuil, une écureuil venant du Texas. Sandy est une experte en karaté, en rodéo et vit dans un dôme sous l'eau. Lorsqu'elle est sous l'eau, elle porte une combinaison d'astronaute, car elle ne peut pas respirer.

Le créateur Stephen Hillenburg conçoit Bob l'éponge en 1984, alors qu'il enseigne et étudie la biologie marine à l'Orange County Ocean Institute. Durant cette période, Hillenburg, de plus en plus fasciné par l'animation, écrit une bande dessinée intitulée The Intertidal Zone, représentant divers personnages marins anthropomorphes, dont la plupart préfigurent des personnages de la future série Bob l'éponge — incluant Bob l'éponge lui-même, qui au départ est un personnage secondaire aux allures d'éponge de mer, loin de l'éponge carrée qu'il va devenir. En 1987, Hillenburg quitte l'institut pour poursuivre ses projets d'animation : il commence alors la conception et le dessin de ses personnages. En 1992, Hillenburg étudie l'animation à la California Institute of the Arts grâce à Jules Engel (celui-ci impressionné par les travaux d'Hillenburg).

Après ses études dans l'animation, Hillenburg trouve un travail pour une série télévisée pour enfants intitulée Grimmy, sur laquelle il travaille de 1991 à 1993. Peu de temps après, il produit son propre film intitulé Wormholes. En 1993, Hillenburg apprend l'animation expérimentale. En 1995, Joe Murray, créateur de Rocko's Modern Life, rencontre Hillenburg lors d'un festival d'animation et lui offre la possibilité d'animer la série. Hillenburg rejoint ensuite la série animée en tant que scénariste, producteur et dessinateur de la troisième saison.

Bob l'éponge est la première série de Nickelodeon à « petit budget », d'après la chaîne, à devenir très populaire. Les autres séries à petit budget, selon Nickelodeon, n'ont jamais atteint une telle popularité, ni d'audience aussi élevée. Après la diffusion de la première saison en 1999, la série atteint une popularité inouïe chez les téléspectateurs tant auprès des adultes que des enfants, en devenant l'émission à la télévision pour les enfants de 6 à 11 ans et les enfants de 9 à 14 ans toute chaîne confondu, ainsi que le programme de Nickelodeon le plus regardé chez les adultes. Bob l'éponge est la série télévisée la mieux notée chez les adultes de 18 à 24 ans et également l'une des émissions les plus regardées par les adultes de 25 à 50 ans.

Bob L’éponge par la suite et un succès mondial durant l’année 2003 jusqu'à devenir la série animée la plus regardée de l'histoire de la télévision.

Bob l'éponge, malgré la concurrence, a su préserver sa place de numéro 1, que ce soit au niveau des audiences qu’au plan marketing. Devant d’autres émissions de Nickelodeon qui ont attiré une audience tel que Mes parrains sont magiques, ayant gagné une popularité similaire en 2001, Drake et Josh qui était régulièrement classés parmi les 10 émissions câblées les plus regardées du pays.