Frankenstein (1931)

Dans un petit village des Alpes bavaroises, le jeune savant Henry Frankenstein se livre à d’étranges expériences, aidé par son fidèle assistant, Fritz, un bossu. Obsédé par l'idée de recréer la vie, il assemble en secret un corps humain en récupérant des morceaux de cadavres récemment enterrés et de criminels pendus. Son ambition est de donner la vie à une créature entièrement fabriquée par l'homme grâce à la puissance de l'électricité. Il ne lui manque cependant qu'un cerveau pour achever son œuvre.

Pendant ce temps, son ancien professeur, le docteur Waldman, donne un cours à ses étudiants sur le fonctionnement du cerveau humain. Il compare celui d'un homme sain à celui d'un criminel, plus abîmé et anormal. C'est dans ce laboratoire que Fritz, envoyé par Henry, vient voler le cerveau sain. Mais dans sa maladresse, il fait tomber le bocal et endommage le précieux organe. Pris de panique, il emporte malgré tout le cerveau du criminel.

De son côté, Elizabeth, la fiancée d'Henry, s'inquiète de plus en plus de son isolement et de ses recherches mystérieuses. Elle demande de l'aide à Victor, un ami du couple, et au docteur Waldman, qui révèle qu'il sait ce qu'Henry tente d'accomplir. Tous trois décident de se rendre à la tour où le savant s'est enfermé. Là, ils arrivent juste au moment où il s'apprête à donner vie à sa création. Un violent orage éclate. Henry et Fritz hissent le corps inanimé jusqu'à l'ouverture du toit pour le soumettre à la foudre. L'électricité circule à travers les machines, et sous les yeux stupéfaits des témoins, la main de la créature bouge.

Deux bobines d'essai avaient été tournées par Robert Florey avec Bela Lugosi dans le rôle-titre. James Whale remplaça Robert Florey, qui pour compensation se vit offrir la réalisation de Double Assassinat dans la rue Morgue toujours avec Bela Lugosi.

Le scénario se base moins sur le roman de Mary Shelley que sur l'adaptation théâtrale montée en 1927 et écrite par Peggy Webling. Dans cette pièce, la créature porte déjà le nom de Frankenstein.

Le maquillage du monstre est créé par le maquilleur Jack Pierce. À défaut de trouver une description précise dans le roman de Shelley, Pierce s'inspire des opérations du cerveau, lorsque les chirurgiens découpent le sommet du crâne. Il aplatit le haut du crâne et ajoute des agrafes. Pierce recouvre les cheveux de Karloff par une calotte. Il lui dessine un crâne et un front carré à l'aide de coton imbibé de collodion. L'acteur trouve que son regard reste trop vif. Pierce confectionne des paupières en cire.