Orfeu Negro (1959)

Ce film réinterprète le mythe d'Orphée et d'Eurydice en le transposant de Thrace à Rio de Janeiro pendant le carnaval.

Orfeo est conducteur de tramway à Rio et Eurydice est une jeune campagnarde arrivant à la ville mais menacée par un inconnu, qui se réfugie chez sa cousine Sérafina. Tous deux se rencontrent la veille du carnaval. Pour éviter à Eurydice la jalousie de Mira, la fiancée d'Orfeo, Serafina lui prête son propre déguisement. Orphée et Eurydice vont s'aimer au milieu d'une ville en liesse. Mais le lendemain, elle sera démasquée.

Le film est une adaptation d'une pièce de théâtre de Vinícius de Moraes, Orfeu da Conceição, représentée pour la première fois en 1956. Conceição est une colline de Rio où s'est installée l'une des premières favelas.

Jean-Paul Delfino raconte la naissance de la pièce de théâtre, une anecdote obtenue de la dernière épouse de Vinícius de Moraes : « Je (Vinicius) me trouvais alors à Niteroi, dans la maison de mon cousin, l'architecte Carlos Leào. Et, un jour, à l'aube, alors que j'étais en train de penser à une histoire de la mythologie grecque, le mythe d'Orphée, (…) j'ai commencé à entendre d'un morne voisin, O morro do Galvào, une batucada ». Il eut alors l'idée de transposer les amours d'Orphée et d'Eurydice dans les favelas. La pièce est écrite dès 1942, mais, faute de temps et de financement, elle n'est pas montée.

En 1955, alors qu'il était à Paris, comme attaché culturel à l'ambassade du Brésil, il rencontre Sacha Gordine, à la recherche de scénario pour un film sur le Brésil. Vinícius lui présente son projet de pièce puis ils vont ensemble au Brésil et là, alors que le projet du film se concrétisait, Vinícius trouve les financements nécessaires et monte la pièce dont la musique est composée par Tom Jobim. La pièce est donc créée le 25 septembre 1956, au Théâtre municipal de Rio, dans un décor d'Oscar Niemeyer, concomitamment au projet du film qui lui, est tourné, avec l'arrivée de Marcel Camus, à l'automne 1958.

Pour sélectionner les acteurs sur les deux rôles titres, Marcel Camus, présent plusieurs mois avant le tournage à Rio de Janeiro, fait appel aux candidatures par le journal O Globo, indiquant chercher pour Orfeo « un garçon noir de 27 ans environ, mesurant entre 1,75 m et 1,80 m » et pour Eurydice « une jeune noire de 20 ans environ ». Il invite les candidats à se présenter à l'Alliance française de Rio, ou à envoyer leur photo « sans retouches et prises de préférence par un photographe amateur ». L'appel à candidature passionne les journaux brésiliens qui le reprennent dans leurs colonnes et une foule de jeunes gens se présentent.

Cette œuvre cinématographique suscite l'enthousiasme quasi unanime de la critique européenne, bien que présentée le 12 mai 1959 au festival de Cannes en portugais brésilien sans aucun sous-titrage. Le choix d'acteurs noirs inconnus du grand public est une nouveauté et c'est considéré comme un choix courageux par une intelligentsia anticolonialiste. L'exotisme de la baie de Rio de Janeiro et du célèbre carnaval, les mélodies et rythmes brésiliens, les images sensuelles enchantent le public. Il remporte la récompense suprême de ce festival, la Palme d'or, devant des films de François Truffaut, d'Alain Resnais, de Richard Fleischer ou de Luis Buñuel : « À ce film aimable, brillant, bruyant, qui joint aux légendes éternelles les sortilèges d'un exotisme de bon aloi, on peut certes préférer l'authentique simplicité des Quatre Cents Coups ou la mystérieuse gravité dHiroshima mon amour. Le jury n'en a pas moins eu raison de récompenser un film dont les indiscutables qualités s'accordent avec les goûts du grand public. »