Willow (1988)

Une prophétie annonce qu'une princesse verra le jour, qui mettra fin au règne tyrannique de Bavmorda, la reine maléfique des Daïkinis (les humains). Apprenant la naissance imminente d'Élora, l'élue, Bavmorda s'empresse de donner l'ordre à ses guerriers de regrouper toutes les femmes enceintes du royaume pour empêcher l'accomplissement de la prophétie. L'enfant naît dans les donjons du château de Nockmaar (résidence de Bavmorda) mais sa nourrice réussit à s'échapper avec lui. Sans transition on voit la nourrice et le bébé, maintenant agé de plusieurs mois et avec des cheveux roux, cachés dans la forêt se nourrissant de graines, mais on entend des aboyement de chien aux loin. Parée à cette éventualité, la nourrice abandonne le bébé sur un radeau prévu à cette fin et le laisse dériver au fleuve juste avant d'être rattrapée et tuée par les énormes chiens de Bavmorda, qui lance sa fille Sorsha et son général et commandant de son armée Kael à la recherche de l'enfant. Le bébé est recueilli par Willow Ufgood, un fermier (et magicien amateur) Nelwyn (espèce humanoïde de petite taille). La présence du bébé mettant en danger tout le village des Nelwyns, Willow, ainsi que quelques volontaires, est chargé de ramener l'enfant au pays des Daïkinis pour le confier au premier Daïkini qu'il rencontrera. Il s'avère que c'est le mercenaire Madmartigan, qui est enfermé dans une cage. Abandonné par son groupe à l'exception de son meilleur ami, et réticent à confier le bébé à cet individu qui paraît fort peu recommandable, Willow finit par céder mais Madmartigan se le fait voler peu après par des Brownies. Willow le retrouve et rencontre la fée Cherlindrea, qui lui révèle le destin d'Élora, le chargeant d'être son protecteur jusqu'à ce qu'il la confie à la magicienne Fin Raziel.

George Lucas imagine l'idée de base de Willow (dont le titre de travail est alors Munchkins) en 1972 et cette idée lui tient autant à cœur que celle de Star Wars. Il doit cependant attendre le milieu des années 1980 et la fin de sa trilogie pour s'y consacrer, profitant des progrès en matière d'effets spéciaux pour concrétiser sa vision. En 1982, durant le tournage du Retour du Jedi, Lucas propose à Warwick Davis, qui joue le rôle de l'Ewok Wicket, d'interpréter le personnage de Willow Ufgood. Lucas estime approprié qu'une personne de petite taille ait le rôle principal car beaucoup de ses films traitent d'individus luttant contre le système et « c'est une interprétation plus littérale de cette idée » estime-t-il. Dans le même temps, le réalisateur Ron Howard, jusqu'ici habitué aux comédies, ressent le besoin de s'immerger dans une histoire féerique afin d'élargir sa palette de cinéaste. Il est approché par Lucas pendant la postproduction de Cocoon. Les deux hommes se connaissent depuis qu'Howard a joué dans American Graffiti, et Lucas pense qu'il peut avoir avec Howard une relation similaire à celle qu'il entretient avec Steven Spielberg. Bob Dolman, qui a travaillé avec Howard sur un pilote de série télévisée et dont Lucas a apprécié le travail sur le sitcom WKRP in Cincinnati, est chargé d'écrire le scénario adapté de l'histoire de Lucas.

Le film est présenté hors compétition au festival de Cannes 1988. Il sort aux États-Unis le 20 mai 1988 au cinéma dans 1 209 salles et rapporte 8 300 169 $ pour son week-end d'ouverture. Il rapporte finalement 57 269 863 $ en Amérique du Nord, un score honorable mais qui n'est pas à la hauteur des attentes de George Lucas, qui espérait que le film rencontre un succès comparable à celui d'E.T. l'extra-terrestre. En France, il réalise 2 176 569 entrées et les bénéfices dégagés à l'étranger et sur le marché vidéo sont assez importants.

Le film a reçu un accueil critique assez mitigé, recueillant 48 % de critiques favorables, avec un score moyen de et sur la base de 29 critiques collectées, sur le site Rotten Tomatoes.