Les Nerfs à vif (1991)

Après avoir purgé une peine de prison de quatorze ans, Max Cady (Robert De Niro) est libėrė et s’en prend à Sam Bowden (Nick Nolte), l’avocat qui l’a défendu lors de son procès, convaincu que celui-ci a volontairement dissimulé des éléments favorables à sa défense. Incapable de l’attaquer légalement, Cady harcèle progressivement Bowden et sa famille en exploitant les limites du droit.

Exaspéré par l’escalade des menaces, Bowden tente de faire arrêter Cady, puis engage Claude Kersek (Joe Don Baker), un détective privé, sans succès. La situation dégénère lorsque plusieurs proches de Bowden sont agressés ou tués. Craignant pour leur sécurité, la famille fuit par bateau sur le fleuve Cape Fear, mais Cady les rejoint.

Une confrontation violente a lieu sur l’eau lors d’une tempête. Cady contraint Bowden à reconnaître sa faute passée avant d’être entraîné par le courant et de se noyer. La famille Bowden survit, profondément marquée par les événements.

Le scénario est écrit par Wesley Strick d'après le scénario original de James R. Webb, qui est lui-même une adaptation du roman Un monstre à abattre (The Executioners ou Cape Fear) de John D. MacDonald publié en 1957 et france en 1963.

Steven Spielberg devait d'abord réaliser le film mais il s'est désisté pour se concentrer sur La Liste de Schindler. C'est lui qui a proposé Martin Scorsese comme réalisateur et c'est également lui qui l'a convaincu, après plus d'un an d'arguments, de le faire. Il lui a dit que c'était un film commercial qui avait le potentiel de devenir un énorme succès, à la condition que Scorsese y amène sa force dans la réalisation. Scorsese a lu trois fois le scénario original lorsqu'il réalisait Les Affranchis en 1990. Il l'a détesté à chaque fois parce qu'il trouvait la famille Bowden trop heureuse, or il la voulait malheureuse. Il lui fallait également un film moins manichéen que celui de 1962 où un brave avocat en sa qualité de bon citoyen se faisait harceler par l'accusé contre lequel il avait, judicieusement, témoigné ; sans nuire à ses droits à la défense qu'il n'était pas chargé d'assurer. Ici le héros-avocat avait trahi son client et avait donc sa part de responsabilité dans le harcèlement. Cady tire profit des faiblesses d'un homme riche, mais ennuyé et infidèle.

Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, le film récolte 73 % d'opinions favorables pour 49 critiques. Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de pour 9 critiques.

En France, le film obtient une note moyenne de sur le site Allociné, qui recense 5 titres de presse.

Le film a été un succès commercial. Il a rapporté 79 091 919 $ sur le territoire américain et 103 200 050 $ à l'international pour un total de 182291969 $. En France, il totalise 1376234 entrées soit le résultat au Box-office France 1992.

À l'origine de cette vengeance sanglante et sordide on doit compter avec l'institution judiciaire qui a manifesté beaucoup de complaisance envers Max Cady et violé à son tour le sixième amendement de la Constitution ; comme pour se venger de la faute passée de Bowden. Celui-ci a comparu devant le juge sans avocat. Le magistrat l'a condamné à une "contrainte pour corps" après le fameux passage à tabac, sans le laisser assurer sa défense personnelle. Le Conseil de l'ordre des avocats s'apprête à entreprendre une radiation de Bowden sans le confronter à Cady. Bowden le dira à son détective, Claude Kersek : « Max Cady est devenu roi ».

« Max Cady est davantage que l’esprit de vengeance. C’est un esprit malin qui représente la peur et la culpabilité de chaque membre de cette famille. » — Martin Scorsese, Entretiens avec Michael Henry Wilson, Cahiers du cinéma,.