O'Brother (2000)

En 1937 dans l'État du Mississippi, Ulysses Everett McGill fausse compagnie à ses gardiens de prison, lors de travaux forcés sur une route. Il est accompagné dans sa fuite de Pete Hogwallop et Delmar O'Donnell. Ulysses les a convaincus de l'aider à trouver l'argent d'un braquage qu'il a enterré sur une zone qui sera bientôt transformée en lac artificiel. Toujours enchainés entre eux, les trois détenus sont pris en stop sur une draisine par un vieil homme aveugle, qui leur dit que le trésor qu'ils convoitent n'est pas celui qu'ils croient. Pete les emmène jusqu'à la ferme de son cousin, Wash, qui leur retire leurs fers et leur offre le gite et le couvert. La nuit tombée, la police menée par le shérif Cooley encercle la grange, car Wash les a trahis. Son fils aide les trois hommes à s'enfuir en voiture.

Le lendemain, les prisonniers prennent en stop Tommy Johnson, un jeune Noir qui prétend avoir vendu son âme au diable à un carrefour, pour jouer de la guitare. Ayant besoin d'argent, ils s'arrêtent dans une station de radio où ils enregistrent la chanson I Am a Man of Constant Sorrow sous le nom de groupe des « Culs trempés » (Soggy Bottom Boys en ). La nuit venue, Tommy et les trois prisonniers se séparent car leur voiture a été découverte par la police. Ulysses, Delmar et Pete font brièvement la rencontre du gangster Baby Face Nelson qui les prend en stop. Sans qu’ils le sachent, la chanson qu'ils ont enregistrée devient un véritable carton.

Après avoir volé une nouvelle voiture, le groupe découvre trois femmes en train de laver leur linge en chantant dans une rivière. Alcoolisé, le trio perd conscience. À leur réveil, Ulysses et Delmar ne trouvent que les vêtements de Pete qui semble s'être volatilisé.

L'idée de O Brother, Where Art Thou? est née spontanément pour les frères Coen et l'écriture du scénario a débuté dès décembre 1997, bien avant le début du tournage. Le script était déjà à moitié rédigé en mai 1998. Bien qu'Ethan Coen ait décrit l'Odyssée comme « l'une de mes intrigues préférées », aucun des deux frères n'avait lu l'épopée et ils n'en connaissaient le contenu qu'à travers des adaptations et de nombreuses références dans la culture populaire. Selon les frères, Tim Blake Nelson (qui a un diplôme en lettres classiques de l'université Brown) était la seule personne sur le plateau à avoir lu l’Odyssée.

Le titre original du film est un hommage au film Les Voyages de Sullivan (1941) de Preston Sturges, dans lequel le personnage principal veut réaliser un film sur la Grande Dépression intitulé O Brother, Where Art Thou?. Dans le long métrage de Preston Sturges, le personnage veut que son film soit un « commentaire sur la condition moderne, un réalisme cru et les problèmes auxquels est confronté l'homme ordinaire ». Le film des frères Coen présente certaines similitudes de ton avec celui de Sturges, notamment des scènes avec des gangs de prisonniers et une chorale d'église noire. La scène des prisonniers au cinéma est également un hommage direct à une scène quasi identique du film de Sturges.