Léon (1994)

Léon (Jean Reno) est un tueur à gages solitaire vivant à New York depuis au moins une dizaine d'années. Il est particulièrement méthodique, méticuleux et froid dans son travail. Ses contrats viennent uniquement d'un mafieux, Tony, (Danny Aiello) qui est propriétaire du restaurant le « Supreme Macaroni ». Léon habite le même quartier que son donneur d'ordres. Son logement est dans un immeuble vétuste de Little Italy, au bout d'un long couloir. Le tueur à gages occupe son temps libre en faisant des exercices physiques de toutes sortes, en prenant soin de sa plante d'intérieur (une Aglaonema) et en allant voir des comédies musicales de Gene Kelly dans un cinéma de quartier. Il n'a aucune interaction sociale apparentes hormis avec Tony.

Alors qu'il rentre à son appartement après avoir « travaillé », Léon croise une adolescente en train de fumer, un jour de semaine. C'est l'une de ses voisines, Mathilda Lando (Natalie Portman), qui est assise sur le sol de leur palier commun. Il réprouve son tabagisme et le lui fait savoir. Il comprend qu'elle est livrée à elle-même car elle devrait être en classe à cette heure. Il perçoit également qu'elle est dans une famille distendue, où les difficultés relationnelles sont nombreuses. Elle y est mal-aimée et se sent aussi mal à l'aise. Elle vit dans une famille recomposée, qui comprend son père, son petit frère, sa belle-mère et sa belle-sœur. Quelques jours plus tard, Mathilda qui saigne du nez et a des hématomes au visage a visiblement été frappée. Elle demande à Léon si la vie est aussi dure uniquement pour les enfants ou si c'est comme ça pour toute la vie. Il lui répond avec aigreur : « c'est comme ça tout le temps ».

L'idée de Léon provient en partie d'un précédent film de Luc Besson, Nikita (1990), dans lequel Jean Reno joue un personnage similaire nommé Victor, qui fait une apparition brève mais marquante. Il s'agissait donc de développer ce personnage, en y apportant certaines nuances. Pour Besson, Léon est un « cousin américain de Victor », en « plus humain ». D'ailleurs, les deux personnages portent les mêmes lunettes, et il existe des similitudes entre les deux films (le soin apporté à un pot de fleur ou encore une jeune femme qui voit son passé s'effondrer pour se transformer en tueuse à gages).

L'actrice-réalisatrice Maïwenn, alors épouse de Besson, qu'elle a rencontré étant mineure, affirme que le film s'inspire de leur histoire.

Léon est le premier film dans lequel apparaît Natalie Portman.

Natalie Portman, à l'âge de dix ans, se voit proposer par Revlon un travail dans le mannequinat, travail qu'elle refuse, préférant devenir actrice. L'enfant passe ses vacances d'été dans un camp où elle apprend le théâtre. Elle y fait notamment la rencontre de Bryce Dallas Howard. Elle auditionne par la suite pour Ruthless! où elle obtient un rôle. En 1993, elle auditionne à nouveau pour le rôle d'un enfant qui se lie d'amitié avec un tueur à gage dans le film de Luc Besson, Léon. Si Liv Tyler est d'abord considérée pour le rôle, c'est finalement Natalie Portman qui obtient le rôle pour sa fraîcheur et sa sensibilité. Elle prend alors le nom de sa mère pour protéger sa vie privée et sa famille.

Le succès de Léon permet à Luc Besson de relancer son projet de film de science-fiction, même si le réalisateur avoue lui-même que ce succès n'a pas suffi à lui seul à rendre possible le tournage du Cinquième Élément.

Le film reçoit un très bon accueil du public, aussi bien aux États-Unis qu'en France : il a la note moyenne de avec 188 000 avis sur l'IMDb, ce qui le classe parmi les 50 meilleurs films toutes catégories confondues ; les 80 000 notes des utilisateurs d'Allociné lui donnent une moyenne de le plaçant parmi les 150 meilleurs films selon les spectateurs ; enfin, 96 % des notes attribuées sur Rotten Tomatoes sont positives, pour une moyenne de.