Assurance sur la mort (1944)

Une voiture zigzague en pleine nuit sur un boulevard et stoppe à l'entrée d'un immeuble de bureaux. Un homme en sort en titubant. Il s'appelle Walter Neff (Fred MacMurray) et est mal en point. Parvenu à son bureau, il s'effondre sur son fauteuil et dicte sur un enregistreur comment il en est arrivé là.

Nous sommes en juillet 1938. Agent d'assurance à la Pacific All Risk Insurance Cie à Los Angeles, il est venu, voilà deux mois, faire signer une police d'assurance-auto à M. Dietrichson, directeur d'une compagnie pétrolière. En l'absence de celui-ci, Phyllis, sa jeune femme blonde et charmante (Barbara Stanwyck), apparaît en haut de l'escalier, nue sous sa serviette de bain. Il est convenu qu'il revienne quand le mari serait là.

Walter repasse à son bureau, où son ami Barton Keyes, chef du service contentieux (Edward G. Robinson), cuisine un camionneur qui a voulu escroquer la compagnie. Il reçoit un appel de Mme Dietrichson, qui lui demande de repasser. Quand il arrive, Phyllis, qui a donné congé à la femme de ménage, est tout en beauté. Elle descend l'escalier, un bracelet à une cheville sous le regard intéressé de Walter, fasciné par le charme de cette femme sinon vraiment belle, du moins extrêmement séduisante. Ils marivaudent un peu, jusqu'à ce qu'elle lui demande s'il lui serait possible de souscrire une assurance décès pour son mari à l'insu de celui-ci. Offusqué, Walter repart en claquant la porte.

Mais, une fois rentré chez lui, encore sous le charme de Phyllis, l'idée le poursuit. Alors qu'il réfléchit, on sonne à sa porte : c'est Phyllis qui, après avoir trouvé son adresse dans l'annuaire, vient le relancer sous prétexte de lui rapporter son chapeau, qu'il aurait oublié (il n'en est rien).

Le film est inspiré d'une histoire vraie : l'assassinat en 1927 d'Albert Snyder par sa femme Ruth Snyder, aidé de Judd Gray, son amant.

Plutôt que de faire appel à Charles Brackett avec qui il avait l'habitude de travailler, Billy Wilder confie l'adaptation de la nouvelle Three of a Kind de James M. Cain, qui lui est apportée par le producteur Jo Sistrom, à l'auteur de romans policiers Raymond Chandler. La collaboration est difficile : « Nous avions des disputes parce qu'il ne connaissait pas le cinéma, mais quand on en venait à l'atmosphère, à la caractérisation et aux dialogues, il était extraordinaire. Il ne m'aimait pas beaucoup parce que je voulais le forcer à se discipliner. C'était un poète, un géant de ce genre de littérature [...] il y a des gens avec qui vous travaillez dans la joie [...] et d'autres avec qui c'est plus difficile : c'était le cas avec Chandler. » Le romancier confia de son côté : « Ce travail avec Billy Wilder sur Double Indemnity a été atroce et aura sans doute abrégé ma vie, mais j'y ai appris à peu près autant que j'étais capable d'apprendre, ce qui ne fait pas beaucoup ».

Rompant avec la narration classique des films noirs reposant sur le suspense, Assurance sur la mort débute par la fin du film : dès les premiers mots de la confession de Neff, le spectateur connaît l'auteur du crime et son échec final. Loin des happy end, les "héros" sont promis à une fin tragique.

Le film est un grand succès critique et commercial, rapportant 2 500 000 $ de recettes pour un coût de production de 927 262 $. Tourné la même année que Laura d'Otto Preminger, Assurance sur la mort est rapidement considéré comme un des classiques du genre du film noir.

Alfred Hitchcock dit à son sujet : « Depuis "Double Indemnity", les deux mots les plus importants sont : Billy Wilder ».