Guet-apens (1972)

Carter “Doc” McCoy purge une peine de 10 ans dans un pénitencier du Texas pour vol à main armée. Quatre ans après le début de son incarcération, il se voit refuser la libération conditionnelle. Alors que sa femme Carol lui rend visite, il l'implore de passer un accord avec Jack Beynon, un homme d'affaires corrompu de San Antonio. Ce dernier use de son influence et obtient rapidement la libération de Doc. Mais en contrepartie, ce dernier doit participer à un braquage de banque avec deux hommes de main de Beynon, Rudy Butler et Frank Jackson, aidé par sa femme Carol. Le vol se déroule comme prévu jusqu'à ce que Frank tue un agent de sécurité.

Une fois le braquage commis, Rudy tue Frank. Peu après, il tente de tuer Doc mais ce dernier parvient à lui tirer dessus en premier et le laisse pour mort. McCoy s'aperçoit ensuite que Beynon veut le faire supprimer. Lors d'un face-à-face avec lui, Carol tire sur Beynon et le couple prend la fuite avec le butin. Toujours vivant, Rudy veut la peau de Doc et se lance à la poursuite du couple jusqu'à la frontière mexicaine.

Alors que Steve McQueen tourne Le Mans (1971), le producteur David Foster acquiert les droits du roman de Jim Thompson. Il envoie en urgence une copie du roman à l'acteur qui est séduit par le rôle de Doc McCoy. À la recherche d'un réalisateur, David Foster imagine Peter Bogdanovich. Son agent, Jeff Berg, organise alors une projection privée de son dernier long métrage, La Dernière Séance (1971). David Foster et Steve McQueen sont satisfaits et l'engagent. Cependant, la Warner Bros. vient de lui proposer de mettre en scène On s'fait la valise, docteur ? (1972), dont la production doit commencer rapidement. Alors que Peter Bogdanovich veut réaliser les deux films, le studio refuse. Furieux, Steve McQueen décide de chercher un autre réalisateur. Satisfait de son expérience lors du tournage de Junior Bonner, le dernier bagarreur (1972), il décide de faire appel à Sam Peckinpah, malgré l'échec commercial de ce dernier. Tout comme l'acteur, Sam Peckinpah a alors besoin de renouer avec le succès. De plus, le cinéaste avait déjà lu le roman original et avait voulu l'adapter au début de sa carrière.

À cette époque, Sam Peckinpah tente de monter son projet L'Empereur du Nord. Il a alors un accord avec Robert Evans de Paramount Pictures pour faire ce film s'il réalise également Guet-apens. Finalement un conflit financier avec les producteurs provoque le départ de la Paramount. Le film est finalement développé avec First Artists.