Star Trek 4 : Retour sur Terre (1986)

L' a été détruit à la suite de la mission de sauvetage sur Genesis. Kirk, McCoy, Sulu, Uhura, Chekov, Scotty et Saavik ont débarqué sur Vulcain afin de permettre à Spock de se régénérer. Trois mois plus tard, en 2286, une énorme sonde spatiale fait son apparition, émettant un signal qui désactive l'énergie des vaisseaux alentours. Au même moment sur Terre, le procès de Kirk et de ses officiers commence en leur absence. Alors que la sonde s'approche de la Terre, le signal met à mal les réserves énergétiques et créé des tempêtes sur la surface de la planète. Starfleet envoie un signal de détresse et demande aux vaisseaux spatiaux de ne pas s'approcher de la Terre.

Le message est capté par l'ex-équipage de l'Enterprise, qui a décidé d'utiliser le vaisseau de type oiseau de proie Klingon volé, surnommé le. Lors d'une analyse du signal, Spock s'aperçoit que le signal sonore s'approche du chant produit par les baleines à bosse et que la sonde attend une réponse qui n'arrivera jamais, les baleines ayant disparu au XXIe siècle. L'équipage décide d'utiliser leur vaisseau pour remonter dans le temps en utilisant la gravité du Soleil combiné à l'hyper exponentielle du vaisseau, afin de retrouver un spécimen de baleine à bosse et le ramener dans le futur.

Avant même la sortie en salles de Star Trek 3 : À la recherche de Spock, Leonard Nimoy se voit à nouveau proposer la réalisation du prochain film. Ayant eu de nombreuses contraintes sur le précédent, la Paramount lui donne une grande liberté pour ce. Par opposition au précédent, très dramatique, Leonard Nimoy et le producteur Harve Bennett souhaitent ici un film plus léger qui n'aurait pas réellement de méchant. Comme William Shatner n'est pas sûr de reprendre son rôle de James T. Kirk, Leonard Nimoy et Harve Bennett envisagent alors une préquelle, imaginée par Ralph Winter, qui verrait les personnages principaux à l'Académie de Starfleet. Finalement William Shatner accepte de revenir après une augmentation de salaire. Comme William Shatner, Leonard Nimoy obtient un salaire de, moins que leur demande originale, la Paramount ayant décidé de garder du budget pour la nouvelle série télévisée en préparation Star Trek : La Nouvelle Génération.

S'inspirant de l'épisode de la série télé ayant le mieux marché et contraint par un budget réduit, Leonard Nimoy et Harve Bennett envisagent de créer une aventure autour du voyage dans le temps dans laquelle l'équipage de l’Enterprise est contraint de se rendre dans le passé pour trouver un élément qui n'existe qu'à cette époque. Ils envisagent plusieurs pistes comme des luthiers, le forage du pétrole ou encore une maladie dont le traitement a détruit les forêts humides.

Retour sur Terre est sorti en Amérique du Nord durant le week-end de Thanksgiving, le 26 novembre 1986. Comme la franchise Star Trek fonctionne moins à l'international, les producteurs ont créé une bande annonce destinée au marché extérieur qui désaccentue le côté Star Trek du titre et supprime les références aux films La Colère de Khan et À la Recherche de Spock, mais d'après le retour de l'équipe marketing, cela ne faisait aucune différence. Toutefois, Retour sur Terre reste le premier film Star Trek montré en Union soviétique via l'ONG WWF, qui le diffusera à Moscou le 26 juin 1987 en célébration de la promulgation d' une loi contre la chasse à la baleine. Durant la projection, Nimoy et Bennett furent surpris de voir que le film reste aussi divertissant pour les Russes que pour le public américain, et une pique de McCoy envers la bureaucratie fut même applaudie par le public.

Une novelisation du film par Vonda N. McIntyre fut publiée par Pocket Books pour la sortie du film. Le livre restera pendant huit semaines sur la liste des best-sellers du The New York Times atteignant la troisième place. Le livre explique que la compagnie à laquelle Scotty vend le secret pour fabriquer de l'aluminium transparent est celle qui, dans leur monde, était censée en avoir fait la découverte.

Retour sur Terre est sorti le 30 septembre 1987 en VHS, à la suite d'une campagne de promotion de Paramount Home Video de 20 millions de dollars autour de sa sortie et de 10 épisodes de la série originale en coffret VHS. Le film s'est vendu par centaines de milliers de copies sur le marché américain et canadien et a figuré dans le top 10 des films les plus vendus et les plus loués de décembre 1987 et janvier 1988. La Paramount ressortira le film en VHS le 12 mars 1992 avec le film Liaison fatale dans une édition "Director's Series" présentant le film avec des commentaires additionnels et un format 16/.

Ce film clôt une intrigue débutée dans Star Trek 2 : La Colère de Khan. On peut considérer qu'il marque le retour de toute l'équipe au sein de Starfleet.

Dans Star Trek 2 : La Colère de Khan, Spock meurt ; dans Star Trek 3 : À la recherche de Spock il réapparaît, mais n'est plus lui-même, et dans Retour sur Terre, il achève sa résurrection. De plus, Kirk rachète ses fautes en sauvant encore une fois la Terre. Malgré le vol et la perte de l’Enterprise, son insubordination, et la bataille contre un oiseau de proie klingon, sa sanction n'est qu'une dégradation d'amiral à capitaine. Ce qui lui donne l'occasion, encore une fois, de commander un vaisseau spatial.

Ce film est le plus « léger » des Star Trek. On y découvre l'humour de Leonard Nimoy, réalisateur de Trois Hommes et un bébé sorti l'année suivante, rompant ainsi avec l'image d'acteur « cérébral » qu'il a acquise tout au long de sa carrière.