La Conquête de la planète des singes (1972)

En 1991, sur une grande place d’une métropole d’Amérique du Nord, des policiers regroupent des singes pour leur apprendre à réaliser des tâches rudimentaires. Trois genres de singes sont présents, les gorilles habillés en rouge, les chimpanzés en vert et les orangs-outans en orange. Arrivent alors en ville, en hélicoptère, le propriétaire de cirque Armando et son chimpanzé domestique, César. Celui-ci est un singe intelligent qui sait parler. César est le fils des singes venus du futur dix-huit ans plus tôt : Cornélius et Zira. Abattus peu de temps après leur arrivée, ils avaient laissé leur fils nouveau-né au cirque d’Armando. C’est la première fois que César quitte le cirque pour découvrir une ville totalitaire avec des postes de contrôle et des patrouilles policières permanentes. Armando lui raconte qu'il y a huit ans, en 1983, un virus a tué tous les chiens et les chats sur Terre. Les hommes les ont donc remplacés comme animaux de compagnie par des singes. Et, grâce à leur intelligence, ceux-ci sont vite devenus, plus que des compagnons, des véritables domestiques.

Alors qu'Armando distribue des prospectus pour son cirque sur la place centrale, il voit deux policiers maltraiter un gorille. César, outré, ne peut pas s’empêcher d'insulter les forces de l'ordre. Les policiers soupçonnent César d'avoir parlé mais comme ils n'en sont pas certains, Armando tente de les convaincre que c'est lui qui est à l'origine de l'insulte. Profitant d'un mouvement de foule, Armando et son compagnon s’éclipsent. Le propriétaire de cirque décide ensuite d'aller au poste de police pour signaler la fuite de son chimpanzé. Il conseille à César de s'enfuir jusqu'au port de la ville pour se mêler aux singes qui y sont débarqués quotidiennement.

Avant même la sortie des Évadés de la planète des singes, troisième film de la saga La Planète des singes, le scénariste Paul Dehn planche sur le scénario d'un nouvel opus. Dans une note envoyée en janvier 1971 au producteur de la franchise, Arthur P. Jacobs, le scénariste écrit qu'il compte faire du quatrième opus un composé de deux inspirations. La première est le film de Tod Browning, La Monstrueuse Parade (1932). Il entend reprendre l'histoire du fils de Cornélius et Zira, Milo, qui grandit dans le cirque d'Armando en se faisant passer pour un « homme-singe », et qui aurait sa place parmi la galerie de monstres mis au ban de la société. Ces laissés pour compte noueraient des relations amicales avec Milo et protégeraient sa véritable nature. La deuxième inspiration est le roman de l'astronome Fred Hoyle, Le Nuage noir (1957). Dehn puise là le fait qu'un énorme nuage cosmique de poussière approche de la Terre et menace ses habitants, le nuage étant une forme de vie intelligente, il est également télépathe. Milo, bien que menacé par les autorités, se révèle alors l'unique être de toute la Terre à pouvoir entrer en communication avec le nuage grâce à la télépathie. Cependant les producteurs ne parviennent pas à obtenir les droits d'adaptation du livre de Hoyle, ce qui pousse Dehn à abandonner cette idée de scénario.

Les critiques du film sont mitigées. Le récit du film est vu comme manquant de cohérence, notamment par l'omniprésence des singes dans la ville en à peine huit ans et par leur rébellion qui n'est justifiée que par la seule volonté de César. D'autres astuces scénaristiques sont également discutables, dont le fait que César sache simuler une électrocution, ou que la femelle chimpanzé Lisa acquiert, sans autre explication, le don de la parole. L'acquisition d'une conscience collective par les singes est aussi jugée comme trop rapide. La réalisation restreinte par le budget oblige également une unité de lieu qui ne permet pas aux spectateurs de comprendre comment les singes vont pouvoir dominer l’humanité tout entière. Ce manque de financement ne permet pas de rendre l'environnement totalitaire crédible et l'émeute finale spectaculaire.

Du côté des critiques positives, Howard Thompson du journal The New York Times écrit que « la réalisation de J. Lee Thompson projette l'action nerveuse dans un cadre de chrome et de verre ». Il loue également la bataille de rue finale. Art D.