Les Évadés de la planète des singes (1971)

En 1973, en Californie, un hélicoptère repère une épave de vaisseau spatial en bordure de plage. Une équipe militaire, dépêchée sur place, treuille l'appareil jusqu'à la plage puis procède à l'ouverture. Sortent alors trois astronautes qui se révèlent être des singes évolués. Ceux-ci sont ensuite convoyés par les militaires jusqu'à une base aérienne du corps des marines. Arrivés sur place, les chimpanzés sortent d'un sac de voyage des habits et se changent sous l'œil stupéfait des militaires. Les singes sont ensuite envoyés à l'infirmerie du zoo de Los Angeles dans une cage jouxtant celle d'un gorille dépressif. Une fois seuls, Milo, Zira et Cornélius, les trois chimpanzés, se mettent à parler. Milo explique au couple qu'après leur décollage, l'onde de choc produite par la destruction de la Terre a dû les faire régresser dans le temps. Ils ont alors été expulsés par une faille temporelle deux mille ans plus tôt.

Lewis Dixon et Stéphanie Branton, deux psychologues animaliers arrivent ensuite au zoo. Dixon fait passer des tests d'intelligence à Zira qui les réussit facilement. Cependant Zira finit par s'agacer et se met à parler. Choqués, les deux humains sortent de la pièce. Milo invective donc Zira pour avoir révélé qu'ils parlent. Ces éclats de voix énervent le gorille qui s'attaque à Milo et le tue. Plus tard, Lewis revient dans le bâtiment et s'excuse auprès du couple pour ce dramatique incident. Il entreprend ensuite une discussion avec les singes pour connaître leur origine.

Pendant ce temps, le président des États-Unis informe ses collaborateurs de la découverte du vaisseau. Celui-ci a été identifié comme étant celui du colonel Taylor, l'un des deux appareils perdus dans l'espace deux ans plus tôt.

Les succès au box-office de La Planète des singes en avril 1968 et de sa suite Le Secret de la planète des singes en mai 1970 incitent le studio 20th Century Fox à commander au producteur Arthur P. Jacobs un nouveau film dans cet univers. Quelques mois après la sortie du deuxième film, Jacobs envoie à Paul Dehn, le scénariste du Secret de la planète des singes, un télégramme en ces termes : « Singes bien vivants ; suite nécessaire ». Le travail semble cependant insurmontable car dans le deuxième film Dehn a conclu son récit en faisant exploser le monde.

En cherchant à trouver une piste, Dehn pense au vaisseau de l'aéronaute Taylor du premier film. Celui-ci lui donne l'idée que le vaisseau a été sauvé et réparé avant la destruction du monde dans Le Secret de la planète des singes. Il peut ainsi ramener les singes dans le passé et enchaîner avec une nouvelle aventure. C'est un changement majeur dans la série, car les singes deviennent maintenant les héros de l'histoire tandis que les humains deviennent les antagonistes. En juillet 1970, il livre son premier scénario d'abord dénommé Secret of the Planet of the Apes, où les personnages de Cornélius et Zira accompagnés de deux autres singes quittent leur planète pour une autre dénommée Orion où ils découvrent une cité à population humanoïde, Orionopolis.

Le film sort le 21 mai 1971, moins d’un an après Le Secret de la planète des singes. Il est bien accueilli par le public et les critiques, malgré son manque de moyen qui l’apparente plus à un téléfilm. L'humour et la critique subtile de la société plaisent au public adulte tandis que les éléments d'aventure et de fantastique captivent les enfants.

Le rédacteur en chef du magazine Cinefantastique, Frederick S. Clarke, écrit que la série naissante possède le potentiel pour « être la première épopée de science-fiction du cinéma ». Roger Greenspun du journal The New York Times rédige une critique très positive. Il trouve l'ouverture du film « assez belle » et le thème de la culpabilité humaine d'une grande richesse, « car les monstres sont à peine monstrueux ». Gene Siskel du Chicago Tribune écrit que « comparativement, il est bien mieux que le second, qui était affreux, mais pas aussi bon que le premier, qui était assez satisfaisant ». Art D. Murphy du magazine Variety trouve qu'il s'agit d'un « excellent film. Bien meilleur que le suite de l'année dernière et presque aussi bon que l'original La Planète des singes ».