Le Secret de la planète des singes (1970)

L'astronaute Taylor et sa compagne Nova quittent leurs amis chimpanzés Zira et Cornélius et le docteur orang-outan Zaïus. Longeant à cheval la plage où ils se trouvent, les deux humains y découvrent les restes de la statue de la Liberté. Taylor comprend que lors de son voyage spatial il a fait un bond dans le temps et qu'il s'est retrouvé sur la Terre du futur. Ils s'enfoncent ensuite dans le territoire stérile que les singes nomment « Zone interdite ». Là, ils sont confrontés à un mur de feu, puis des éclairs et un glissement de terrain. Inquiet, Taylor décide donc de descendre de cheval pour explorer les environs. C'est alors qu'il bascule à travers une paroi invisible.

Non loin de là, un vaisseau spatial américain comprenant trois hommes à bord, s'écrase en plein désert. Seuls deux hommes ont survécu. Ils ont été envoyés sur la même trajectoire que la mission de Taylor. Brent, l'un d'eux, pense qu'ils ont traversé une courbe dans le temps et qu'ils se trouvent désormais en 3955. Le capitaine de l'expédition meurt peu après, et alors que Brent l'enterre, il voit au loin Nova qui déambule seule sur son cheval. Brent l'aborde mais comprend vite qu'elle ne parle pas. Elle porte cependant autour du cou la plaque d'identité militaire de Taylor. Brent lui demande donc de le conduire auprès de Taylor.

Nova le conduit à la Cité des singes. Ils trouvent ceux-ci rassemblés au théâtre où un général gorille du nom d'Ursus harangue le conseil des citoyens. Cornélius, Zira et Zaïus font partie de l'assemblée. Ursus affirme qu'il n'est pas raciste mais explique qu’« un bon humain est un humain mort ». Il obtient de l'assemblée le droit d'organiser une expédition dans la « Zone interdite » pour y éradiquer les humains qui s'y trouvent et y planter de nouvelles cultures.

Associé avec lui pour plusieurs films, le studio 20th Century Fox sort en décembre 1967 et février 1968, deux films du producteur Arthur P. Jacobs : L'Extravagant Docteur Dolittle et La Planète des singes. Si le premier est un échec, le second connaît un colossal succès critique et public. Le film obtient également un oscar d'honneur pour le maquillage des singes réalisé par John Chambers. Le vice-président des opérations de production de la Fox, Stan Huff, demande alors à Jacobs et son associé Mort Abrahams de produire une suite « même si les suites ne sont pas courantes » à l'époque comme l'avoue le directeur de production de la Fox Richard D. Zanuck. La Fox a alors besoin de capitaliser sur une réussite après l'échec au box-office des comédies musicales onéreuses L'Extravagant Docteur Dolittle en 1967, Star! en 1968 et Hello, Dolly! en 1969. Mort Abrahams est d'abord sceptique et lui répond : « Mais Stan c'est impossible ; il n'y a nulle part où aller ! Nous n'allons pas nous rendre sur Mars ? » Jacobs est lui plus enthousiaste mais ne sait pas comment trouver une intrigue à la hauteur de l'impact du premier film.

Les deux producteurs se tournent donc vers les deux hommes à l'origine du succès du premier film : le romancier Pierre Boulle et le scénariste Rod Serling. Boulle rédige donc en juin 1968 un scénario de 108 pages, titré La Planète des Hommes. L'auteur reprend la chute du premier film comme point de départ.

Le film reçoit majoritairement des critiques négatives à sa sortie. Abe H. Weiler du journal The New York Times écrit que le film prouve que Charlton Heston n'est pas invulnérable et qu'un film de science-fiction captivant peut avoir une suite oubliable. Art D. Murphy du magazine Variety trouve le film « gnangnan et bâclé » et que les « dialogues, le jeu des acteurs et la mise en scène sont médiocres ». Gene Siskel du Chicago Tribune écrit qu'il manque à cette suite l'humour et l'aventure de l'original. Il conclut que c'est une « grossière erreur de vouloir donner à la saga une morale ». Le périodique Monthly Film Bulletin déclare pour sa part « qu'il est agréable de revoir les magnifiques décors, et que la plupart des interprètes sont d'un bon niveau, mais que cela ne transcende pas les limites du scénario qui anéantit presque totalement l'atmosphère qu'a construit l'original ». John Mahoney du magazine The Hollywood Reporter déclare que Le Secret de la planète des singes ne trouve pas contrairement au premier film, le « bon équilibre entre l'allégorie, le merveilleux, la sociologie et l'aventure ». Dans The New Yorker, Penelope Gilliatt est déçue par le scénario.