Les Sentiers de la perdition (2002)

Hiver 1931 à Rock Island, dans l'Illinois. Michael Sullivan (Tom Hanks), tueur professionnel, travaille pour le compte de John Rooney (Paul Newman), chef de la pègre irlandaise, qu'il considère comme son père spirituel.

Mais un jour, l'un des fils de Michael assiste à un meurtre commis par Connor (Daniel Craig), le fils de Rooney.

Connor, qui a toujours été jaloux de l'affection de son père pour Michael, décide alors d'assassiner Michael et toute sa famille pour qu'aucun d'entre eux ne puisse le dénoncer. Mais Michael et son fils aîné en réchappent.

Les liens du sang l'emportent : mis devant le fait accompli, et malgré son affection pour Michael, Rooney ne peut que couvrir son fils.

Contraint de fuir à Chicago avec son fils, Michael veut se venger. Poursuivi par Harlen Maguire (Jude Law), un tueur psychopathe (il photographie le cadavre de chacune de ses victimes) missionné par la mafia, il fait tout pour mettre son fils en sécurité et lui offrir une vie meilleure que la sienne.

Lorsque Max Allan Collins écrit le roman graphique Les Sentiers de la perdition, son agent littéraire y voit un film potentiel et le montre à un agent du monde du cinéma. En 1999, le roman graphique est présenté à Dean Zanuck, alors vice-président du développement de la société de production de son père, Richard D. Zanuck. Ce dernier le reçoit à son tour alors qu'il tourne au Maroc pour la production de L'Enfer du devoir (2000). Les Zanuck père et fils adhèrent au projet et l'envoient à Steven Spielberg, qui le propose ensuite à DreamWorks.

De son côté, le réalisateur Sam Mendes est à la recherche d'un nouveau projet après avoir achevé son premier long métrage, American Beauty (1999). Il a plusieurs possibilités dont notamment Un homme d'exception, K-PAX : L'Homme qui vient de loin, Terre Neuve, ou encore The Lookout. DreamWorks envoie alors le roman graphique à Sam Mendes. Ce dernier est tout de suite séduit par l'intrigue, qu'il considère comme « narrativement assez simple, mais avec des thèmes très complexes ».

Steven Spielberg contacte le scénariste David Self pour adapter le roman graphique en script. Il écrit un premier jet assez proche de l'œuvre originale et conserve même la plupart des dialogues. Le script est ensuite retravaillé par divers scénaristes non crédités et le projet prend peu à peu ses distances avec le roman graphique.

Le film reçoit globalement de bonnes critiques, qui mettent principalement en avant les prestations de Tom Hanks et Paul Newman. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, le film obtient 80% d'opinions favorables basées sur 214 critiques et une note moyenne de. Sur Metacritic, le film décroche une note moyenne de, pour 36 critiques presse.

En France, le film est également plutôt bien accueilli. Sur le site Allociné, qui recense 23 titres de presse, il obtient une moyenne de. Du côté des avis positifs, Alain Grasset du Parisien écrit notamment « Inédit à l'écran, le duo Tom Hanks-Paul Newman est extraordinaire. Les Sentiers de la perdition est un chef-d'œuvre ! ». Dans la revue Positif, Franck Garbarz apprécie lui aussi la prestation de Tom Hanks : « Dans cet univers funeste, Tom Hanks, qu'on n'attendait pas dans ce registre, est saisissant en gangster au visage hiératique, ne laissant presque jamais prise à l'émotion ». Dans Le Monde, Thomas Sotinel écrit quant à lui « Refusant avec la même énergie le sentimentalisme et le second degré, Mendes et ses acteurs parviennent, comme presque toujours au long de cette route, à redonner vie et innocence à des histoires usées par le cinéma ».