La Guerre du feu (1981)

Au Paléolithique, la tribu des Oulhamr connaît l'usage du feu et sait le conserver mais pas le produire. Les membres de la tribu des Wagabou envahissent le territoire des Oulhamr et une bataille éclate. Les Wagabou sont représentés comme des sauvages proches de l'animalité, couverts de poils, dont rien n'indique qu'ils maîtrisent un outillage avancé ou le feu, et dont la langue est à l'évidence très rudimentaire. Malgré tout, ce sont eux qui gagnent grâce à l'avantage du nombre, leur force brutale et leurs ruses stratégiques. Une poignée d'Oulhamr réussit à s'enfuir, en laissant en chemin les blessés. Le gardien du foyer s'enfuit lui aussi avec un peu du feu (le reste a été volé par les Wagabou), mais après avoir retrouvé les survivants de la tribu, le peu de braise incandescente finit par s'éteindre. Sans feu, les voilà condamnés à mourir de froid et de faim. Les Oulhamr décident d'envoyer trois de leurs plus braves chasseurs à la recherche du feu : Naoh (Everett McGill), Amoukar (Ron Perlman) et Gaw (Nameer El-Kadi). Au cours de leur périple, ils rencontreront plusieurs espèces de bêtes sauvages, dont des tigres à dents de sabre, ainsi que d'autres espèces humaines primitives.

Les trois Oulhamr entrent d'abord dans le territoire des Kzamm, une tribu qui ne dédaigne pas de capturer des membres de la tribu des Ivaka pour les manger et dont la présence leur est révélée par le feu autour duquel elle se rassemble. Naoh réussit à le leur voler, mais il est blessé en se battant contre deux d'entre eux. Il rejoint Gaw et Amoukar. Une jeune femme appelée Ika (Rae Dawn Chong), une prisonnière Ivaka qui s'est enfuie avec Naoh, les rejoint, cherchant leur protection.

Une première adaptation cinématographique du roman de J.-H. Rosny aîné fut réalisée en 1914 par l'acteur et réalisateur Georges Denola.

Le film est au départ une coproduction franco-canadienne, profitant des nouvelles dispositions fiscales fédérales canadiennes d'alors. S'y adjoindront d'autres productions américaines et diverses européennes.

Le langage Oulhamr parlé par les membres des trois tribus d'Homo sapiens a été inventé par le linguiste Anthony Burgess (L'Orange mécanique). Même si les dialogues ne sont pas intelligibles, ils ont pourtant été conçus de manière réfléchie. Anthony Burgess est parti de l'idée que la multitude de langues actuelles proviendrait de très peu de langues qui en seraient une fusion. Les dialogues du film sont alors conçus à partir d'une langue inventée par Burgess réunissant l'anglais, le français, l'italien, le portugais...

La musique de Philippe Sarde a une grande importance dans la dramaturgie du film, elle contribue à l'ambiance d'aventure épique et accompagne le film dans sa quasi-totalité. Enregistrée à Londres au studio Abbey Road par le London Symphonic Orchestra (LSO) au grand complet, auquel sont ajoutés les Percussions de Strasbourg (neuf percussionnistes, une chorale de 35 choristes, Michel Sanvoisin à la flûte à bec et Syrinx à la flûte de Pan.)

L'année de sa sortie au États-Unis, Roger Ebert affirme qu'on est captivé par la quête que mènent les personnages.

En 1982, New York Times écrivait que le film était à la fois une leçon de science, un drame touchant et drôle plein de suspense. De son côté, The New Yorker nuance sa critique trouvant que le scénario accumulent les incohérences et les maladresses.

En 2001, Chicago Tribune expliquait qu'à mesure que l'on regarde le film, on se prend au jeu de savoir si ce que l'on voit a réellement eu lieu.

En 2007, Télérama qualifiait le film d'envoutante épopée et le magazine allemand Cinema le décrit comme un thriller évolutif, visuellement époustouflant et renforcé par la crédibilité du jeu des acteurs.

En 2014, Première rappelait que le film fut un véritable coup de poker de son réalisateur.

En 2017, Le Lexicon of International Film parle d'un film d’aventure soigneusement conçu, excitant et stimulant », qui ne laisse pas indifférents avec ses scènes de violence crues.

En 2018, Le Journal de Montréal affirme qu'après 35 ans, l'œuvre de Jean-Jacques Arnaud n'a rien perdu de sa beauté.

En 2021, Ouest-France trouve l'ensemble du film aussi fascinant que passionnant.

[Voir aussi, dans l'article consacré au roman, la section : « Réception, vraisemblance et véracité scientifique » qui aborde ce sujet sous un autre éclairage, mais avec des conclusions convergentes].

La promotion du film mit en avant que rien dans le scénario n'était contraire aux connaissances scientifiques de l'époque. Toutefois il y a beaucoup de divergences, parfois profondes, avec les connaissances acquises au moment de la réalisation du film.

Dans un essai pour la revue American Anthropologist, le professeur de linguistique de l'université Brown, Philip Lieberman, a qualifié d'« absurde » le mélange de différents niveaux d'avancement parmi différentes tribus vivant à proximité. Lieberman a souligné qu'il « serait très improbable, il y a 80000 ans », que les humains présentent encore des caractéristiques ressemblant à des singes, tout en notant que la tribu Ivaka était décrite comme ayant « une culture villageoise qui aurait été probable il y a 10000 ans ».