Assaut (1976)

Dans le quartier difficile d'Anderson à Los Angeles, le gang Street Thunder vient de dérober un stock d'armes à feu (pistolets et fusils). Quelques membres sont tués après sommation par la police durant une embuscade dans la nuit. En début d'après-midi, les chefs du gang font un pacte de sang, jurant de s'en prendre à la population et à la police. Au même moment, le lieutenant de police Ethan Bishop est chargé par son supérieur de se rendre au Commissariat du District, situé dans le quartier d'Anderson, et qui est sur le point d'être désaffecté puis être transféré dans le quartier d'Elendale. Les lieux sont occupés par un personnel réduit : Leigh, la secrétaire, Julie, la standardiste, et un autre policier, le sergent Chaney.

La journée s'annonce des plus tranquilles pour Bishop lorsqu'un car transportant des prisonniers, et parmi eux le célèbre Napoléon Wilson, rejoint le commissariat pour soigner un détenu malade. L'officier de police Starker, chargé de convoyer les détenus, lui demande l'hospitalité le temps d'appeler un médecin pour l'un des prisonniers. Bien qu'essayant en vain de le contraindre à se rendre dans un autre commissariat, Bishop accepte et place les criminels dans les cellules vides. La nuit tombée, un homme, Lawson, entre alors affolé au Central 13 : il est poursuivi par le gang dont il a tué un membre pour venger sa petite fille sauvagement assassinée alors qu'elle allait acheter une glace à un marchand ambulant, lui aussi abattu de sang-froid.

Alors que son précédent film, Dark Star, n'a pas garanti à John Carpenter une carrière de réalisateur, un investisseur de Philadelphie, la CKK Corporation, parie sur lui et met de l'argent pour un nouveau film d'exploitation. On lui donne alors libre cours pour faire le film qu'il désire. John Carpenter espère alors faire un western dans la veine de El Dorado et El Lobo. Mais le budget de 100 000 dollars l'interdisant, il refaçonne le scénario de base de Rio Bravo pour en faire une transposition moderne du film d'Howard Hawks, ce film faisant partie des modèles de John Carpenter. Dans son script à l'origine intitulé The Anderson Alamo, on retrouve ainsi l'idée de nombreux assiégeants contre une poignée d'assiégés décidés à survivre, et le film est émaillé de clins d'œil à Rio Bravo : du nom du personnage féminin, Leigh, qui renvoie à Leigh Brackett, la co-scénariste du film de Hawks, au pseudonyme utilisé par Carpenter au montage, John T. Chance, le nom du personnage interprété par John Wayne ; la scène où les policiers découvrent du sang qui dégoutte sur le toit de leur voiture est une référence explicite à l'une des scènes les plus célèbres de Rio Bravo. Le gag récurrent où Wilson demande constamment « Gotta' smoke » (« Vous auriez pas une clope » dans la version française) a été inspiré des gags de cigarettes dans les westerns d'Howard Hawks.