Sugarland Express (1974)

Lou Jean Poplin, une femme marginale, décide d'entreprendre la reconstruction de sa famille, dont tous les membres sont dispersés : son mari Clovis Poplin est en prison et son fils Langston a été placé en famille d'accueil. Elle force donc Clovis à s'échapper de la prison, puis, l'évasion pratiquement réussie, le couple s'en va retrouver leur fils. Mais en chemin, ils prennent un policier en otage, Maxwell Slide, de la Texas Highway Patrol. Ils se retrouvent alors poursuivis par un important déploiement de forces de l'ordre et de journalistes, à travers tout le Texas, ainsi que par certains citoyens voulant rendre eux-mêmes la justice. D'autres prennent parti pour le couple.

Après le succès du téléfilm Duel (1971), Steven Spielberg a eu le temps de bien choisir son projet suivant. Il a attendu de trouver le sujet qui pourrait marquer les esprits des critiques et du public. En 1972, Universal Pictures lui demande de participer à un projet pour Burt Reynolds. Steven Spielberg abandonne rapidement cette idée voyant qu'il n'aura pas les mains libres avec l'acteur qui est alors en pleine gloire. Il participe ensuite à un projet intitulé Slide avec Joseph Walsh pour la Metro-Goldwyn-Mayer. Le studio voudra cependant modifier totalement le script de cette comédie dramatique pour en faire une copie de L'Arnaque (1973). C'est finalement avec Robert Altman que Joseph Walsh concrétisera le projet : Les Flambeurs, sorti à l'été 1974. De son côté, Steven Spielberg fait la rencontre des producteurs Richard D. Zanuck et David Brown. Lew Wasserman, ponte d'Universal, les accueille au sein du studio et leur permet de créer la société de production, Zanuck/Brown Productions. Leur premier projet est Sugarland Express, un projet refusé par Universal quelques années plus tôt.

Le scénario s'inspire en partie d'un fait divers survenu en 1969 dans la région de Sugar Land, au Texas, que Steven Spielberg avait lu dans Citizen News. Robert et Ila Fae Dent kidnappent un policier et volent sa voiture. Ils se rendent alors à Port Arthur, où habitait la mère d'Ila Fae.

Dès ses débuts, Steven Spielberg instaure des thèmes forts qu'il développera ensuite de film en film : la quête de liberté et d'émancipation, le sentimentalisme nord-américain, le prisme des médias, le lien étroit à l'enfance à travers ses différentes facettes, le risque d'emprisonnement ou encore le désenchantement.