Le Jour où la Terre s'arrêta (1951)

Un engin extraterrestre de forme discoïde fait sensation en atterrissant en plein centre de Washington, DC. Il est immédiatement entouré d'un cordon militaire et d'une foule de badauds. Le pilote, Klaatu, sort et annonce qu'il vient en paix. Mais un soldat perd son sang-froid, tire et le blesse au bras. Apparaît alors le robot humanoïde Gort, qui émet un rayon désintégrateur annihilant les armes déployées tout autour.

Klaatu, blessé, est emmené dans un hôpital où il est en pratique prisonnier. Sa guérison ultra-rapide stupéfie les médecins. Pendant ce temps, les militaires tentent en vain de démonter ou neutraliser la soucoupe volante de Klaatu et le robot Gort, qui s'avèrent indestructibles, rebelles à tous les outils existants. Klaatu demande à rencontrer les chefs d'État terriens afin d'assurer la paix dans l'univers. Mais constatant l'impossibilité politique d'organiser une réunion de tous les chefs d'État, il s'évade, habillé d'un costume civil qu'il a dérobé au passage et qui porte une étiquette de nettoyage au nom de Carpenter : il décide d'endosser cette identité.

Le soi-disant M. Carpenter se rend en ville, loue une chambre dans une pension de famille où il ne tarde pas à sympathiser avec une autre locataire, Helen, jeune veuve de guerre, et avec son fils Bobby. Il voit aussi que radios et télévisions entretiennent l'hystérie contre le terrifiant « monstre de l'espace » qu'il est censé être. À défaut de pouvoir convaincre les responsables politiques, il décide les jours suivants de s'adresser aux plus grands scientifiques terriens afin de leur exprimer l'inquiétude qu'éprouvent les civilisations avancées des planètes habitées lointaines devant l'évolution de la Terre, en proie à des pulsions agressives et destructrices.

L'idée du film est venue du producteur, Julian Blaustein qui voulait faire un film sur une "histoire de soucoupe volante". Daryl Zanuck, directeur de la Fox approuve, et le département "scénario" de la Fox commence à rechercher une histoire. Il recommande chaudement à Blaustein la nouvelle Farewell to the Master de Harry Bates. Blaustein n'aime pas spécialement l'histoire, mais apprécie la manière dont elle est amenée (une soucoupe arrive sur Washington), et un des messages de la nouvelle : « les humains règlent les choses qu'ils ne comprennent pas avec les armes, sans effort pour les comprendre ».

Il confie la nouvelle à Edmund North, un ami qui avait été scénariste à Hollywood avant la guerre, pour créer un scénario. Zanuck est enthousiasmé, et appelle Robert Wise pour lui demander s'il est intéressé par le scénario. Il en lit une première mouture, et tombe sous le charme : il trouve que c'est une excellente manière d'aborder la science-fiction au cinéma, et - au sortir de la Seconde Guerre mondiale - d'apporter un message au monde sur les dangers de la violence aveugle et de la guerre, surtout avec les armes nucléaires qui interrogent le monde à cette époque. De plus, en tant que réalisateur "de commande", il était lassé de réaliser des westerns et voulait aborder d'autres domaines.

Sortant en pleine guerre froide (la guerre de Corée venait d'éclater), Le jour où la Terre s'arrêta a laissé une impression marquante par sa façon d'associer entre elles les deux hantises majeures de son époque, la course aux armements nucléaires et les OVNI.

Le film a parfois été perçu comme une allégorie chrétienne :

Mais Aeon J. Skoble conteste cette interprétation, dans la mesure où d'une part il ne prêche pas que nous devons nous aimer les uns les autres : les humains peuvent s'entretuer, tant qu'ils ne menacent pas la sécurité des autres planètes et, d'autre part le Jésus de l'évangile ne menace pas d'éradiquer toute vie sur Terre si ses commandements ne sont pas suivis.