New York 1997 (1981)

En 1988, à la suite de l'explosion de la criminalité aux États-Unis, l'île de Manhattan, un des arrondissements de la ville de New York est transformée en une « île-prison », une sorte de pénitencier à ciel ouvert. En 1997, la criminalité continuant d'augmenter, Manhattan est constamment surveillée par les forces de police. Elle est entourée par un haut mur de confinement et des mines ont été placées sur les ponts reliant l'île au continent, rendant toute fuite des criminels impossible.

Alors que le président des États-Unis John Harker se rend à une importante conférence internationale, son avion Air Force One est détourné par des terroristes. Le président, muni d'un bracelet-émetteur radio et porteur d'une importante cassette audio concernant des secrets sur la production d'électricité par fusion nucléaire, parvient à s'enfuir en s'éjectant de l'avion présidentiel à bord d'une capsule de survie. Mais celle-ci atterrit au cœur de l'île de Manhattan et le président est capturé par les prisonniers de l'île, lesquels ordonnent aux forces de l'ordre accourues de déguerpir.

Bob Hauk, responsable de la sécurité de la police new-yorkaise, fait alors appel à Snake Plissken, un ancien membre des forces spéciales devenu un redoutable hors-la-loi. Il lui donne vingt-quatre heures pour sauver le président, en échange du pardon pour ses crimes. Snake accepte alors la mission, à contrecœur. Mais avant qu'il parte, Hauk prend soin de lui faire injecter de microscopiques capsules explosives. Celles-ci détruiront ses artères carotides s'il tente de s'enfuir, et ne peuvent être désamorcées qu'au cours des quinze dernières minutes par des rayons X. S'il revient avec le président et la cassette à temps pour le sommet, Bob Hauk acceptera de les faire neutraliser.

John Carpenter écrit le scénario de New York 1997 en 1976 dans la foulée du scandale du Watergate. Aucun studio n'en voulait parce que, selon lui, il était « trop violent, trop effrayant, trop bizarre ».

John Carpenter a également été inspiré par le film Un justicier dans la ville, qui était très populaire à l'époque. Il n'était pas d'accord avec la philosophie de ce film mais a beaucoup aimé la façon dont il transmet la sensation que New York est une sorte de jungle et voulait faire un film de science-fiction dans ce sens. La transformation de la ville de New York en gigantesque prison n'est pas sans rappeler, six ans avant la sortie du film, l'évacuation de la capitale du Cambodge, Phnom Penh, et sa transformation en une prison d'État par les Khmers rouges, dans ce qui reste de Phnom Penh. Surnommé S-21, ce centre de détention vit passer, entre 1975 et 1979, plus de 20 000 détenus, dont sept seulement survécurent.

Les personnages Cronenberg et Romero sont des hommages aux réalisateurs David Cronenberg et George A. Romero. À sa sortie, le film fait également écho à la crise des otages américains en Iran.

Avco-Embassy Pictures, la société de production qui finance le film, préférait les acteurs Charles Bronson et Tommy Lee Jones, pour incarner le rôle de Snake Plissken. Carpenter refusa Bronson pour le rôle parce que celui-ci était trop vieux et qu'il craignait de perdre le contrôle du tournage.

New York 1997 reçoit un accueil critique globalement positif. Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, le film obtient un score de 86 % d'avis favorables, sur la base de 64 critiques collectés et une note moyenne de 7,20/10 ; le consensus du site indique : « Mettant en vedette une métropole futuriste à l’atmosphère crasseuse, [New York 1997] est un divertissant fouillis d'action et d'étranges bizarreries. »

Sur Metacritic, le film obtient une note moyenne pondérée de 76 sur 100, sur la base de 12 critiques collectées ; le consensus du site indique : « Avis généralement favorables. »

Pour Vincent Canby du New York Times, le film est l'un « des meilleurs films de fuite et d'évasion de la saison ». Pour le critique de Newsweek, le réalisateur John Carpenter « a fait un travail propre, mais se contente de trop peu. Cependant, il utilise bien Russell. » Richard Corliss, du Time indique que le réalisateur avec ce film « offre aux cinéphiles une occasion rare pour échapper à la torpeur de l'air conditionné […]. Cette excursion vaut la peine. »